寒いクリスマスの朝、雪がパーリントン家の窓を曇らせ、少しずつ窓枠に積もり、白い毛布のように覆っていきました。家の中では、ママのルナ、パパのオリバー、娘のリリー、そして小さなマックスが静かに眠っていました。パパとママはベッドに寄り添い、クリスマスイブの喧騒で疲れ切っていました。ご馳走、プレゼント、飾りつけ、そして数えきれない準備が彼らを疲れさせたのです。

  マックスは一番に目を覚まし、両親を起こさないように静かに階段を下りました。外の冷気とは対照的に、暖かなクリスマスライトとカラフルな飾りで飾られたリビングルームは魔法のような、心地よい雰囲気に包まれていました。家の中の静寂が彼の心に高まる興奮を与えました。

  ツリーにたどり着いたマックスは、輝く包装紙で包まれた大きな箱に目を奪われました。彼は自分の名前が書かれたものを探しましたが、どれにもラベルがありませんでした。そのとき、床に自分のタグが外れて落ちているのを見つけました。興奮を抑えきれずに、彼は自分の背丈ほどもある箱に抱きつき、震える小さな手で丁寧に包装をはがしました。

  数分後、マックスの両親が突然目を覚ましました。

  「オリバー！」ルナが叫びました。「寝過ごしちゃったわ ！」

  二人はベッドから飛び起き、服の組み合わせも気にせず慌てて着替えました。リビングルームから聞こえてくる笑い声や喜びの歓声を辿って、急いで階段を降りていきました。

  階段の一番下で、ルナはオリバーに静かにするよう合図しました。マックスは床に座り、ピンク色の包装紙をきれいに折りたたんで横に置いていました。

  マックスの腕の中には、クリーム色の柔らかな毛をした美しい猫の人形が抱かれていました。その人形の緑の目は甘く、好奇心に満ちて輝き、マックス自身の憧れと驚きを映しているかのようでした。ピンクのレースとリボンがついたドレスを着ていて、前足には白い手袋がついており、上品な印象を与えていました。いくつかのドレスとアクセサリーが床に散らばっていて、マックスがパッケージからいくつかの衣装を試していたことが分かりました。彼はこれまでにこんなに美しいものを手にしたことはなく、この小さな猫が彼の心と想像力を捉えているようでした。

  「ドレスが気に入った？小さなセリーナちゃん」とマックスは人形に優しくささやき、すでに名前をつけていることがわかりました。「もし良ければ、もう一着試してみようか？みんなに見せに行こうね。君は本当に素敵だよ…きっと君は僕の親友になるんだ、ずっと。」

  「どうする？」と父親のオリバーがささやきました。「あのプレゼントはリリーのためのものだ。」

  「シーッ ！」とルナが静かにするように合図しました。「踊り場に行きましょう。話があるわ。」

  踊り場で、オリバーは腕を組み、少し苛立った様子で立っていました。

  「それはリリーのためのプレゼントだ」と彼は落ち着こうと努めながら低い声で言いました。

  

  ルナは頷き、急いで囁きました。「そうね、オリバー、わかってる。でも…ただ奪い取るつもり？彼がどんな風に人形を扱っていたか見たでしょ？」

  その質問を待っていたかのように、オリバーは決意を固めて階段を降りようとしました――少なくともルナが胸に手を置いて彼を止めなければそうしていたでしょう。

  「そんなに厳しくしないで」と彼女は急いで囁きました。「マックスは喜んでいるのよ、オリバー。そんな風にして取り上げることはできないわ。」

  オリバーはため息をつき、忍耐を探すように天を見上げました。

  

  「何でも好きなものを与えるわけにはいかないんだ、ルナ。それも成長の一部だよ！現実に向き合うことを学ばなければならない。」

  「シーッ、声を抑えて。リリーを起こすつもり？」とルナは急いで話を終わらせたそうに続けました。「ええ、同意するわ。でもせめて、優しく伝えて、彼の本当のプレゼントを見せて、その人形よりも素敵なものだって納得させてあげて。」

  オリバーは深呼吸をし、もう一度階段を降りようとしましたが、ルナが再び彼の肩に手を置き、こちらに向き直させました。

  「そして、もし彼がプレゼントをもう気に入らなかったらどうするの？」

  「それでどうする？」オリバーは肩をすくめ、少し苛立った様子でため息をつきました。

  

  「どうするって？オリバー、泣かせるつもり？彼をこんな形で傷つけてしまってもいいの？」とルナは静かに問いかけました。

  「彼は男の子だ。大丈夫だよ、ちゃんと耐えられるさ。欲しいものを全部手に入れられるわけじゃないことを学ばないといけない。それも成長の一部だろう？僕の子供の頃も楽じゃなかったんだ。」

  「私の子供時代だってそうよ」とルナは少し苛立ちながら言い返しました。「私たちが結婚した時、私の家族が裕福だと思っていた？」

  「で、それがどうした？」

  「だからといって、私たちの子供の人生を苦しめる理由にはならないわ。」

  「あなたは子供たちを甘やかしすぎるんだ ！」

  「そしてあなたは厳しすぎるのよ ！」

  「じゃあどうする？リリーにはプレゼントがなくなるってことか？マックスが勘違いしたからって、彼女のクリスマスを台無しにするのか？」

  「もし二人で分け合えたらどう？」とルナは肩をすくめ、提案しました。

  「もしリリーが嫌がったら？彼女には断る権利があるんだ。それは彼女のプレゼントで、どう扱うか決めるのは彼女の自由だ」とオリバーは手を強調して叩きました。

  「まあね」とルナは指を噛みながら、「でもせめてマックスに、後で彼に人形を買ってあげると約束してもいいんじゃない？」

  「彼に人形を買うなんて、ただお金で解決することじゃないだろう。そんなふうにして人生が成り立つと思わせたいのか？」とオリバーが首を振りながら言いました。

  「じゃあ、誕生日に約束するってことでいいじゃないの、おバカさん」とルナが提案しました。

  「マックスはバカじゃないよ」とオリバーは額に指をトントンと当てながら答えました。「彼の誕生日は8か月後なんだぞ。8か月後に何かを約束するのは、事実上、何もしないのと同じだ。」

  「じゃあもっと早めに約束しなさい」とルナは指を広げて見せながら辛抱強さが限界に近いことを示しました。「今すぐ買ってくれとは言っていないのよ。ただ少し希望を与えてあげればいいの。そしてその間に彼と話し合って、本当に人形が欲しいのか考えさせて、手に入れられるものをお願いするように導けばいいわ。」

  オリバーはルナの計画を理解し、彼女の指示に従う準備ができました。しかし彼が振り返ろうとした時、ルナは再び彼を止め、両肩に手を置きました。

  「私に任せて。約束するわ。今夜までには人形がリリーの手元に戻ってるわ。信じて。」

  二人は無言でお互いの顔を見つめ合い、誰がマックスに話しかけるべきか、どうすべきかを考えていました。最終的にオリバーが譲り、ルナは感謝の微笑みを返しました。そして二人は一緒に階段を降り、オリバーも後に続きました。彼は、マックスとのやり取りの一部始終を見逃したくなかったのです。

  ルナは深呼吸し、服を何度も整えてから、両手を胸の前に置きました。最後のステップを踏み出そうとしたその時、キッチンから声が響きました。

  「ママ！」リリーが興奮してキッチンの入口に現れました。マックスのことで頭がいっぱいだったルナとオリバーは、娘がまだ自分の部屋で寝ているものと思っていました。しかし、彼女はキッチンにいて、遠くから二人を見ていました。

  リリーは、パトカーのように塗装された美しいブリキの車を抱えていました。彼女がいくつかボタンを押すと、赤と青のサイレンのライトとヘッドライトが点滅し始めました。彼女は両親のもとに駆け寄り、足元で誇らしげに車を見せました。

  「ママ、パパ！サンタさんが私にくれたの、すごいでしょ！」と階段のふもとに立って車を両手で見せました。「ライトもついて、ハンドルを回すとタイヤも回るし、ドアもトランクも開くの ！タイヤはゴム製だし、全て揃ってるのよ ！そして街をパトロールして治安を守る警官も一緒に入ってたの」と、警察官の格好をした灰色の猫のフィギュアを取り出し、真剣で決然とした表情を浮かべながら加えました。

  オリバーとルナは視線を交わしました。これで少し複雑にはなったものの、少なくともリリーは大喜びしているようでした。少なくとも、ルナはそう思い、オリバーはまだ対処すべき課題を心に留めていました。

  「リリー、可愛い子」とオリバーは彼女の肩に手を置き、彼女の高さに合わせて膝をつきました。「君がどれだけこのおもちゃを気に入っているかはわかるよ、でも知っておいてほしいのは…」

  彼が言い終える前に、ルナはそっと腰で彼を押して、彼が転びそうになると、娘のもとへ行き、優しく抱きしめました。

  「…サンタがあなたに一番幸せになるものをちゃんと届けてくれたってことよ。サンタさんはあなたを誰よりもよく知っているからね、悪い人を追いかけるのがどれだけ好きか知っていたのよね？」

  その日の後半、美しい女性セリーヌが有名な服屋の鏡の前で自分を見つめ、美しいスカイブルーのドレスがいかに自分に似合っているかに感嘆していました。彼女は、世界中の大使たちが集まる洗練されたパーティーのために、このドレスを買うことに決めたのです。彼女はレジで支払いを済ませ、店員に感謝して外に出ました。お気に入りの赤いハンドバッグを手に、金色の留め具が輝いていました。彼女は周りを見回しながらスマートフォンを取り出し、タクシーを呼ぼうとしたその時、仮面をかぶった泥棒が彼女の大切なバッグと電話を奪い、バイクで逃げてしまいました。

  「ああ、大切なバッグが、カードも全部！」とマックスは困惑したレディーを演じて叫びました。「これじゃ大使たちのパーティーに行けないわ ！」

  突然、サイレンが鳴り響きました！八気筒エンジンの轟音と高いグリップのタイヤが街を駆け抜けます。

  「ご安心を、マダム」とリリーが警官の役を演じながら言いました。「警官シャーロット、事件解決に参りました。さあ、どうぞお乗りください。」

  「あら、お手を煩わせてしまうわ」と猫のセリーヌが顔を赤らめて答えました。

  「ご心配なく。この事件にはあらゆる助けが必要ですし、この犯罪の唯一の目撃者であるあなたに、手がかりを再現するために協力してもらわなくては」と彼女は車のドアを開け、セリーヌを助手席に迎え入れました。二人の友人は決然と、そしてやる気満々で、クローソン市で最も重要な事件の解決に向けて出発しました。

  オリバーとルナはお互いに寄り添い、優しいまなざしで家中を駆け回る子供たちの遊ぶ様子を見つめていました。

  「『間違った』プレゼントをそのままにしておいても悪くはなかったみたいだね」とオリバーはルナのおでこにキスをしながら静かに言いました。

  「それは決して『間違い』のプレゼントではなかったのよ」と彼女は指を彼の手に絡ませ、彼に寄り添いながら答えました。「時には子供たちが素晴らしいことを教えてくれるの

  よ。私たちこそが、彼らが本当に望んでいるものを決めつけたり、聞く耳を持たなかったりしていたのかもしれないわ。」

  「君の言う通りだね」とオリバーは彼女の手を取り、鼻先にキスをして答えました。「時には子供たちのことを理解していると思い込んでしまうけれど、それはただ、自分たちが想像する姿を彼らに重ねているだけかもしれない。」

  「そうよ、愛しい人」とルナはさらに寄り添いながら答えました。「でもいつだって学ぶ時間はあるし、どんな瞬間も変えていくチャンスになる。」

  ルナは一瞬、ため息をついてからこう続けました。「もしそれが本当なら、私たちも本当に彼らを知るためにこの機会を使ってみない？」

  「どういう意味？」とオリバーは眉をひそめました。

  「私は、魅力的なセリーヌと勇敢な警官シャーロットの冒険を一緒に学んでみたいわ。彼らの他のオモチャをいくつか選んで、一緒に冒険に加わるのはどうかしら？」

  「本気なの？」とオリバーは少し戸惑いながら、久しぶりに遊びに没頭する懐かしさと好奇心に包まれました。しかし、ルナの目の輝きと子供たちの楽しそうな顔を見て、この時間が特別なものになると確信しました。

  「もうキャラクターを決めたわ。さあ、キャプテン・スチュワード、出発よ ！」と彼女はウィンクしながら、リビングルームで広がっているパーリントン家の世界に新しい息吹をもたらすために、オモチャ箱へと向かいました。