カナ

  「『結末』に、ワープしちゃう？」

  する→[jump:2]

  しない→このまま読んでね！！

  トン！

  「ヒロキー！そっちに行ったぞー！」

  「わかってる！」

  飛んでくるボール。おれはそれを足で受け、

  そのまま地面に縫い付けるように踏みつけた。

  そしてすぐさま駆け出し、敵陣へと切り込んでいく。

  「やらせるかよ！」

  すると相手チームのDFが3人、おれの前に立ち塞がった。

  「邪魔だ」

  しかしそいつらを強引に突破する。

  「うおっ！？」

  「な、なんだコイツ！？」

  「くっそぉー！！」

  3人のDFたちは悔しそうに顔を歪めていた。

  それを見て、少しいい気分になる。

  「よし、これで1点ゲットだ」

  おれはそのままゴールへと駆け出す。

  「させるかー！」

  だがその行く手を阻まれる。さっきの奴らとは別のFWだ。

  そいつはおれにスライディングを仕掛けてきた。

  「無駄だよ」

  しかしおれはそれをかわし、逆にそいつの股下を滑り抜ける。

  「なっ！？……くそ！」

  「はい、シュートチャンス」

  相手の悔しそうな声を聞きながら、 おれはペナルティエリア内に侵入し、そのままボールを蹴った。

  放たれたシュートは弧を描き、ゴールへと飛んでいく。

  「いかせるかよ！」

  だがそこにまたしてもディフェンスが立ち塞がってきた。

  さっきとは違い、今度は4人だ。さすがにこの人数相手に一人では厳しいか？ そう考えた瞬間だった。

  「おれを忘れちゃいないか？」

  そう言って現れたのはうちのキャプテンだ。

  彼はおれの放ったシュートに合わせるように跳躍し、 ヘディングでボールをゴールに叩き込んだ。

  「よっしゃ！」

  「ナイスシュート！キャプテン！」

  チームメイトから賞賛の声を浴びる彼。

  「へへっ、まあな」

  照れ臭そうに笑うその姿は、とても誇らしそうだった。

  「すごい……」

  思わず声が漏れる。

  今のプレー、完全に計算された動きだった。

  あの人数差にも関わらず、誰一人として抜かれることなく、 完璧なタイミングでパスを出したのだ。

  「このチームなら今度こそ、県大会優勝も夢じゃないかもしれない……！」

  自然と笑みがこぼれる。

  「……バーカ！『優勝』の壁は高いぞ？」

  と、チームメイトであり、同級生の

  琴蔵間人（ことくらはしと）

  が言った。

  「……うるさいな。わかってるよ」

  たしかに彼の言葉は正しい。でもそれでも、 ここまできたら勝ちたいじゃないか。

  それに……、

  「もしそうなったら、きっと楽しいだろうな」

  心からそう思う。

  サッカーはやっぱり面白い。

  だからもっと上手くなりたい。もっと強くなれるはずだ。

  1年前…

  「オラ！」

  ドガッ！！

  藤原弘樹（ふじわらひろき）は前の学校では荒れていた。いわゆる不良というやつである。

  「ぐはっ！？」

  そんな弘樹は今、サッカー部に所属している。

  というのも、前の学校で問題を起こして退部させられた後、父親の勧めで転校することになったのだが、その際に父親が、『自然の中でのびのびと生活するのも悪くないんじゃないか？』と言ってきたのだ。

  正直、最初は嫌だった。なぜならここは都会ではなく田舎だったからだ。

  周りには田んぼしかなく、コンビニに行くにも車で10分かかるような場所なのだ。

  でも、父親のすすめもあり、渋々了承したのだった。

  「よし、今日はここまでにしよう」

  キャプテンの号令により、練習が終わる。

  「ふうー、疲れた。汗臭いし早く風呂に入りてえなあ」

  タオルで汗を拭きながら呟く。

  「おいおい、贅沢言うなよ」

  すると隣にいた[[rb:間人 > はしと]]が呆れたように言った。

  「だってよー、金江村って何もないんだぜ？やることと言ったら、山で虫取りしたり川で釣りしたりするぐらいだしよお。そんなのガキの頃以来だぜ」

  そう、この村には娯楽と呼べるものがほとんどないのだ。唯一あるとすれば、それはコンビニぐらいだろう。あとはせいぜい、カラオケがあるくらいだ。それも若者が少ないためか、潰れかけてるらしいが……。

  「仕方ないだろ？ここには映画館もゲームセンターもないんだ。学校での部活が唯一の楽しみなんだからさ」

  「……つまんねえ」

  まったくもってその通りだと思う。だからこそおれはここに来たくなかったのだ。こんな退屈な場所にずっといるなんて耐えられないからだ。

  （はあ、さっさと帰りたいぜ……）

  そんなことを思いながら着替えを済ませると、部室を後にする。すると、誰かにつけられているように感じた。

  振り返ってみるが誰もいない。気のせいだろうか……？ まあいいやと思い歩き出すと、また視線のようなものを感じた。やはり誰かがついてきているようだ。

  「……誰だ？」

  小声で呟いてみたが返事はない。どうやら無視を決め込むつもりのようだ。

  「ちっ、めんどくせえな」

  舌打ちをして、踵を返す。

  「おい！いるのはわかってるんだぞ！さっさと出てこい！」

  「きゃあ！」

  そこの角にいるのが分かっていたので、わざと大きな声を出してみると、案の定女が出てきた。

  「お前、何してんだよ」

  「あ、あの、えっと……」

  そいつはおどおどしながら、何か言おうとしているようだった。よく見ると、同じクラスの女子だった。名前は確か……、

  「なんだ、三田（ミタ）か…一体何の用だ？おれを尾けたりして」

  三田香菜（ミタ・カナ）という名前だった気がする。いつも教室の隅っこで本を読んでいるような奴だ。話したことはないが、あまり目立たない生徒だったのでよく覚えている。

  「その、用っていうか、ただ単に気になっただけで……ご、ごめんなさい！」

  そう言って彼女は走りだそうとする。

  「待てよ。」

  がしっと三田の肩を掴み、押し止める弘樹。

  「わざわざ気配を殺してつけてたってことは、おれに何か言いたいことがあったんだろ？」

  そう言うと、彼女はびくっと体を震わせた。

  「わ、私は別に……」

  「嘘つけ、じゃあなんでさっきから目が泳いでるんだよ？」

  図星だったのか、彼女は何も言えずに黙り込んでしまった。そんな姿を見て、弘樹はため息をつく。

  「はぁ、なんか調子狂うな、用件を言え。用件を。」

  その言葉に、意を決したのか、ようやく三田は口を開いた。

  「あの、実は私、あなたのことが気になってて、それで……、できればお付き合いしたいなって……思ってます！好きです！私と付き合ってください！」

  「……は？」

  一瞬、何を言われたのかわからなかった。だがすぐに理解する。

  「……そういうことか。」

  近くで見ると意外と可愛い顔をしている。それに胸もでかいしスタイルもいい。顔も童顔なので、歳下に見えるかもしれないが、おそらく同い年だろう。まあ、見た目だけなら申し分ないかもしれない。

  「いいぜ。」

  弘樹はあっさりokする。

  「え！？本当にいいの！？」

  まさかOKしてもらえるとは思っていなかったのだろう。彼女の顔がぱっと明るくなる。

  「ああ、ただし条件がある。」

  「じょ、条件……？」

  途端に不安そうな顔になる彼女。

  「そうだ、おれの言うことを何でも聞くこと、それだけだ。どうだ？できるか？」

  「それは…」

  「別に『じゃあ別れてくれ』とかは言わないからな。『死ね』って言うわけでもないから。」

  「そ、それなら大丈夫だけど……」

  それでもまだ迷っているようだ。無理もないだろう。突然こんなことを言われたら誰だって迷うはずだ。

  だから、彼女の背中を押すことにした。

  「大丈夫だ。おれは絶対にお前を裏切らないからさ。だから安心してついてこいよ。」

  「……うん！」

  こうして二人は付き合うことになったのだ。

  弘樹自身は正直、戸惑っていた。前の学校では荒れに荒れていたため、こういうことに免疫がないのだ。

  （まいったな……）

  正直、どうすればいいのかわからない。とりあえず、今まで通り接すればいいのだろうか？それとも……

  「どうしたの？」

  考え事をしていると、彼女が話しかけてきた。

  「いや、なんでもない」

  慌てて返事をする。

  「そう？ならいいんだけど」

  「ところでさ、これからどうするんだ？」

  すると、弘樹のスマホに着信が入る。母親からだ。「悪い、ちょっと電話に出てくる」

  彼女に断りを入れ、電話に出る。

  「もしもし、母さん？」

  「あら、弘樹じゃない。どこほっつき歩いてんの？晩御飯の時間なのに帰ってこないから心配になって連絡したのよ」

  「ごめん、ちょっと野暮用があってさ。すぐ帰るつもりだったんだけど……」

  「今すぐ帰ってらっしゃい。晩御飯、冷めちゃうわよ…？」

  「…わかった。」

  そう言うと弘樹はピッ！と

  通話を切ると、荷物を持って立ち上がる。

  「すまん、急用ができたから今日はこれで帰るわ」

  「あ…そうだね。用事があるなら…帰らないとね。」

  三田がもじもじとしながら言う。その様子を見てピンときた。

  「もしかして、寂しいのか？」

  「えっ！べ、べつにそんなことないけど……！」

  顔を赤くして否定する三田だったが、明らかに動揺しているのがわかる。どうやら図星だったようだ。

  「ふーん、そっかー、そんなにおれのことが好きなんだなぁ」

  ニヤニヤしながら三田の顔をのぞき込む。

  ぽん。と三田の頭の上に手を乗せると

  「わりぃ！また今度な！」

  と言って走り出す。そしてそのまま振り返ることなく家へと帰っていったのだった。

  家に帰るとすでに夕食の準備ができており、急いで食べるとすぐに部屋に戻った。そしてベッドに横になると、大きく伸びをする。

  （あー疲れた）

  肉体的な疲労はあまりないが、精神的な疲れの方が大きかった。なにせ女子と話す機会などほとんどなかったので、どう対応していいのかわからなかったのだ。

  「ヒロキ、ごめんね。誰かと一緒にいたみたいだけど…」

  「気にすんなって。母さんのご飯、美味しいからさ、つい長居しちゃったんだ」

  「ふふっ、ありがとう。でも次からはちゃんと早く帰ってくるのよ？」

  「はいはい、わかったよ」

  そんなやりとりをして部屋に戻ると、弘樹はスマホを取り出した。

  「さて、まずは情報収集だな」

  検索エンジンを開く。エンジンの文字が、月の形をかたどったものに変わっていた。

  「そうか、季節によってたまに変わるんだったな」

  そう言いながら、フリック入力で文字を打ち込んでいく。

  『恋人 作り方』

  しばらくして、画面が切り替わり、質問の一覧が表示される。その中から適当に選んでクリックしてみた。

  『Q.恋人を作りたいのですが、どうすれば良いですか？』

  A.まず、自分磨きをしましょう。異性から魅力的に見えるようになれば、自然とモテますよ。

  「……なんかむかつく回答だなぁ」

  その後もいくつか質問をしてみるが、どれも似たようなものばかりだった。

  「はぁ、やっぱりネットじゃあんまり参考にならないか……」

  ため息をつきながらベッドに寝転がる。なーんも思いつかない。

  「明日、学校に行ったら、話しかけてみるか…」

  そうつぶやくと、ゆっくりと目を閉じた。

  翌日、弘樹はいつもより早めに家を出た。教室に着くとまだ誰も来ていなかったのでホッとする。

  （ふぅ、なんとか間に合ったぜ……）

  椅子に腰掛けて一息ついていると、ドアが開いて女子生徒が入ってきた。三田だ。彼女はキョロキョロと辺りを見回している。弘樹の姿を見つけると、嬉しそうに駆け寄ってきた。

  「おはよう…今日は、早いんだね…」

  「ああ、まあな」

  ぶっきらぼうに返す弘樹。もじもじとする三田に対し、弘樹は尋ねた。

  「なあ、昨日のことなんだけどさ、お前、おれのどこが好きになったんだよ？」

  すると、三田の顔がみるみる赤くなっていく。

  「えっと、その、優しくて、頼りがいがあって、カッコいいところとか、あとは……」

  しどろもどろになりながら答える彼女。だが、弘樹には理解できなかった。優しい？頼りになる？誰が？おれが？

  「いや、ないない。ありえないだろ、それ」

  思わず本音が漏れてしまう。だが三田はそんな弘樹の様子を見ても、嫌な顔ひとつしなかった。むしろ、なぜか嬉しそうですらある。

  「ううん、そんなことないよ。私は好きだよ……？あなたのこと」

  「そ、そっか……ありがとな」

  なんだか照れくさくなってしまい、頭をかく弘樹。その様子を見ていた三田がくすっと笑う。

  「なんだよ？」

  「な、なんでもない！なんでもないのですます…」

  慌てて言い直す三田を見て、さらに恥ずかしくなってしまう弘樹。しばらく沈黙が続いた後、今度は三田の方から話しかけてきた。

  「ふ、藤原くん…。」

  「…ヒロキでいいぞ。彼氏と彼女ってそんなもんなんだろ？」

  そう言うと、三田の顔がぱぁっと明るくなる。そして、恥ずかしそうにしながら答えた。

  「うん……！よろしくね、ヒロキくん！」

  「ああ！改めてよろしく。『カナ』」

  ぼっ！！

  と彼女の顔が真っ赤になる。耳まで真っ赤になっているのを見て、弘樹は思わず吹き出してしまった。

  こうして二人は付き合うことになったのだ。アンバランスな2人が紡ぎ出す、恋の行方とは―――！？

  後日。

  「おはよーっす」

  朝、いつものように登校してきた弘樹だったが、今日はいつもとは違うことがあった。それはクラス中の視線が自分に集まっていることだ。

  「おいおい、どうしたんだみんな？おれの顔に何かついてるのか？」

  戸惑いながらも尋ねる弘樹だったが、返ってきた答えは意外なものだった。

  「いやぁ、お熱いねぇ？このこのぉ～」

  「え……？」

  訳がわからずポカンとしていると、クラスの女子たちが次々と話しかけてくる。

  「まさかこんな展開になるとはね～、びっくりだよ」

  「そうそう、でもおめでとう、お似合いだと思うよ」

  「あ、ありがとう……」

  突然の祝福に、弘樹は戸惑うばかりだった。

  「で……なんのことだ？」

  ズコーッ！！っと一斉にずっこけるクラスメイトたち。どうやら本気で言っているらしい。やれやれといった表情で一人の少女が進み出る。委員長の佐藤さんだ。彼女は眼鏡をクイッと上げると説明を始めた。

  「あのね、あなたこないだ告白されたでしょ？それでOKしたんでしょ？」

  「……あー、そういうことか。おう。おれは『カナ』と付き合うことにした。文句あるか？」

  ぼっ！！と再び顔を赤くする委員長。そしてうつむきながらボソボソとつぶやいた。

  「……別にないけど」

  「じゃあいいだろ」

  そう言って席に着く弘樹。しかし、まだ終わりではなかった。

  「おい、ちょっと待て」

  後ろから声がかけられる。振り返るとそこには一人の男子生徒が立っていた。彼は琴蔵間人。サッカー部の同じ部員だ。普段はクラスのムードメーカーなのだが、今は明らかに様子がおかしい。

  「それで終わりか？」

  間人（ハシト）は、弘樹のことをギロリと睨みつける。

  「どういうことだ？」

  弘樹が尋ねると、間人はイライラとした様子で言った。

  「だから、付き合って終わりなのかって聞いてんだよ」

  「ああ、そうだが」

  弘樹がそう答えると、間人の目つきはさらに鋭くなった。

  「おまえな…付き合うって、どういうことかわかってるか？遊びじゃないんだぞ？本当に好きな相手なら、ずっと一緒にいてやりたいと思うはずだろ？それなのに、お前は……！」

  「待て待て待て、落ち着けよ。いったいどうしたっていうんだ？」

  「うるさい！もういい！！」

  吐き捨てるように言うと、そのまま自分の席に戻っていく。残された弘樹は呆然としていた。

  「……なんだってんだよ一体……」

  その後も休み時間や昼休みなど、多くの時間を質問攻めにされて過ごした。やっとのことで放課後になり、帰宅しようとする弘樹の前に現れたのは、なんと三田だった。

  「ヒロキくん…今日、放課後、時間…ある？」

  もじもじと

  しながら尋ねてくる彼女にドキッとする弘樹。だが、今日はこの後用事がある。

  「ごめん、今日はちょっと無理なんだ」

  そう言うと、三田の表情が曇ったような気がしたが、すぐに笑顔に戻る。

  「そっかぁ、残念だけど仕方ないよね。また今度誘うことにするね！」

  そう言って手を振りながら教室から出て行く三田。その後ろ姿を見ながら、弘樹は思った。

  （あいつ、やっぱりいいやつだよな……おれなんかにはもったいないくらいだぜ……）

  そんなことを考えながら帰路につく弘樹だったが、その道中でも、またしても誰かに見られているような感覚に襲われていた。

  （うーん、やっぱり気のせいじゃないのか？それとも、おれが自意識過剰すぎるだけなのかな？）

  下手すぎる尾行に、踵を返し、柱の陰に隠れたヤツを見つけた。

  「おい、間人（ハシト）。そんなとこで何してんだ？」

  ビクッと震える間人。ゆっくりとこちらを振り向くと、バツの悪そうな表情で言う。

  「バレてたか……悪いな、邪魔するつもりじゃなかったんだが……」

  ポリポリと頭をかく間人を見て、思わず笑ってしまう弘樹。

  「いや、いいよ別に。今からメシ食いに行くんじゃなかったのか？お前約束してただろ」すると、間人は申し訳なさそうに答えた。

  「いや、実は断ったんだ。お前に話があったからな」

  「……そうか」

  なんだか嫌な予感がしたが、とりあえず近くのファミレスに入ることにした二人。注文を済ませると、早速本題に入った。

  「単刀直入に聞くぞ、どうして付き合ったりしたんだ？」

  間人のまっすぐな視線が突き刺さる。それはまるで、親友を心配するかのような表情だった。だからこそ、こちらも真剣に答えなければならないだろう。

  「なんでってそりゃあ、あいつが好きだからだよ」

  それを聞いた瞬間、間人がガタッと立ち上がった。

  「ふざけるなよ……！おまえ、今朝も言ったけど、『好き』になるってことは、どういうことか、わかってんのか…？！そんなの簡単なことじゃないんだぞ！相手のことを想う気持ちだって必要だし、一緒にいる時間もたくさん必要なんだからな！それをおまえは……簡単に、しかも遊び半分みたいにしやがって……！」

  一気にまくし立てる間人の言葉を聞いているうちに、弘樹の中でふつふつと怒りが込み上げてきた。

  「じゃあどう言えばいいんだ？おれはこんなこと初めてで、どうしたらいいかわからないんだよ。それに、おれはお前のことを信じてたんだ。きっと応援してくれると思ってた。それなのになんだよ、いきなり怒鳴り込んできて、意味わかんねえことばっかり言いやがって！おれはただ、カナのことを大切にしたいだけなんだ！それのどこがいけないって言うんだ？！」

  「……大切……だと……？」

  その瞬間、間人の顔から表情が抜け落ちた。そしてゆらりと立ち上がると、弘樹の胸ぐらをつかむ。

  「ふざけんな……大切なら、もっと慎重になれよ……。おまえの彼女になった奴は、ただのおもちゃじゃねえんだぞ？！人の心を弄ぶような真似だけはするな！！」

  「弄んでなんていねえよ！なんでそんな言い方されなきゃならないんだ！？だいたい、おまえこそおれに何を期待してるんだよ！そんなに言うなら、おまえが代わりに付き合えばよかったじゃねえか！！」

  「なっ……！」

  弘樹の言葉に絶句する間人。しかし、すぐに反論する。

  「そんなことできるわけねえだろ！俺は、お前が……！」

  そこまで言って、ハッとする間人。二人の間に沈黙が流れる。

  「ハンバーグ（レア）セットと、ナポリタンスパゲッティです。おまたせしました〜！」

  「あ、ぼくがナポリタンです。」

  そう言うと、弘樹はナポリタンスパゲッティを自分のほうに引き寄せ、フォークを手に取る。それを見た間人も、慌ててハンバーグを切り分け始めた。

  「…お前、『肉』食わねえのな」

  「…ああ、あんまり好きじゃなくてな…」

  ぎこちない会話が続く中、黙々と食事を進める二人。やがて食べ終えると、会計を済ませて店を出た。その間もずっと無言だ。

  「…なんか…すまねぇな」

  「…ああ、こちらこそ、すまない」

  お互いに謝りあったところで、再び気まずい空気が流れた。そんな中、先に口を開いたのは弘樹のほうだった。

  「なあ、最後に一つだけ聞かせてくれ。お前はどうして、そんなにおれのことを気にかけてくれるんだ？おれたち、友達なのにさ……」

  すると、間人は一瞬驚いたような表情を見せた後、少し笑って言った。

  「決まってるだろ、お前の親友だからだ」

  「え？」

  「だから、親友だから心配してたんだよ。ただそれだけのことだ」

  そう言うと、間人はそのまま歩いて行ってしまった。弘樹はしばらくその場に立ち尽くしていたが、我に返ると家路についたのだった。

  「あらお帰り。ヒロキ、明日のことなんだけど…」

  「ただいま。母さん、明日がどうかした？」

  「早く帰って来なさいね。大事な用事があるから…」

  それだけ言うと、そそくさとリビングに入っていった母を不思議に思いながらも、自室に戻る弘樹。ベッドに横になると、明日のことについて考えていた。

  （そういえば、明日はカナの誕生日だったな……）

  そう思うと、急にプレゼントを用意しなければという思いに駆られたが、今の彼にはお金がない。どうしたものかと考えているうちに、引き出しの中からあるものを見つけた。

  「これは―――――」

  ヒロキにとっては思い出の品。それは、小学生の頃、初めて自分で貯めた小遣いで買ったものだった。当時は、これが精一杯だったのだ。今はもう必要ないと思っていたが、それでも捨てずに持っていたのだ。

  「まだ持ってたのか、これ……」

  手のひらサイズの小さな箱。その蓋を開けると、中には銀色の指輪が入っていた。

  「懐かしいなぁ……でも、パチもんだけどな…ハハハ」

  苦笑しながらもその箱を机の引き出しに入れようとした時、ふと気がついた。

  「まずは、これを渡して、いつか本当に好き同士になったときに、本物を買ってやるかな…それまではこれで我慢してもらうか！」

  そう呟くと、そっと蓋を閉じた。そして、それを大事そうに仕舞うと、布団にくるまった。

  〜翌日〜

  「いってきます」

  玄関先でそう言って家を出た弘樹だったが、足取りは重かった。昨日のことを思い出していたのだ。

  『彼女のことを思うなら、もっと慎重になれよ！』

  『親友だからって、何でもかんでも話せるわけじゃない』

  「そうだよな……おれもそう思うよ、間人……」

  そんなことを呟きながら、学校へと向かう。いつもなら、彼女と待ち合わせをして一緒に登校しているのだが、今日は一人である。なんだかとても寂しく感じたが、だからといって彼女に話すわけにはいかないだろう。そう思いながら歩いていると、後ろから声をかけられた。

  「おはよう、ヒロくん！珍しいね、一人で来るなんて……」

  振り向くとそこには、カナがいた。いつもと変わらない笑顔でこちらを見ている。そんなとき、いつものようにもじもじとしながら、ヒロキに話しかける。

  「あのぅ…ヒロくん今夜、お父さんもお母さんも家にいないの…もしよかったら、なんだけど…」

  もじもじと下を向いたまま、恥ずかしそうにしている。そんな彼女を見て、弘樹は胸が熱くなるのを感じた。

  （そうだ、おれは何を迷ってたんだ？こんなに自分のことを想ってくれる子が他にいるか……？いや、いるわけがない……！）

  そう考えると、自然と口が動いていた。

  「あのさ、おれからも話があるんだ。今日の放課後にでも時間作ってくれないかな……？」

  それを聞いた途端、パッと顔を上げて笑顔を見せるカナ。そして、嬉しそうに頷いた。

  「うんっ！」

  その日の授業はほとんど頭に入らなかった。それほどまでに緊張していたのだ。なぜなら、生まれて初めて女の子をデートに誘ったのだから――

  放課後になり、二人で並んで歩く。その間も、どこかぎこちない雰囲気だった。だが、それも無理はない。今までは普通に話せていたはずなのに、今ではお互い目を合わせることができないのだ。

  しばらく歩いたところで、弘樹は言った。

  「え…っと…さ？今夜、カナの両親は出かけてるんだっけ？」

  「あ、はい……そうなんですよ〜」

  なぜか敬語で答えるカナ。それを見て吹き出しそうになるのをこらえながら、さらに続ける。

  「そっかぁ〜じゃあ今夜は二人きりなんだなぁ〜アハハハハ」

  わざとらしい笑い声を上げるヒロキだったが、内心はかなりドキドキしていた。こんなところを誰かに見られたらどう思われるだろうか、という不安もあったし、何よりカナの反応が気になったからだ。しかし、彼女は特に気にした様子もなく、こう答えた。

  「そうですね〜二人っきりですね〜！」

  そんなやりとりをしているうち、いつのまにか目的地に到着していたようだ。そこは、カナの自宅だった。

  「そそ、それでは、どうぞ〜お入りくださいです〜」

  まるでロボットのような動きで玄関のドアを開けると、中へと案内する。

  「お邪魔しま～す……」中に入ると、弘樹はまず驚いた。家の中がきれいに掃除されていたからだ。初めて入る女のコの家。それだけでもかなり興奮するのに、それが好きな子のものとなればなおさらだ。

  （落ち着け……落ち着くんだ、俺！）自分にそう言い聞かせるものの、胸の高鳴りを抑えることはできなかった。すると、それに気づいたのか、彼女が声をかけてきた。

  「どうかしましたか？」

  心配そうにこちらを見つめてくる彼女を見ていると、ますます鼓動が激しくなるのがわかった。このままではまずいと思った弘樹は、とっさに思いついた言い訳を口にした。

  「い、いや……ちょっと緊張しててさ」

  それを聞いて納得した様子のカナだったが、次の瞬間には顔を真っ赤にして俯いてしまった。どうやら恥ずかしがっているらしい。それを見た弘樹はさらに動揺してしまったのだが、なんとか平静を装って言った。

  「そ、それよりさ、そろそろ本題に入ろうか！」

  「あ、はい……！」

  二人は向かい合って座ると、早速話を始めた。まずは、弘樹から切り出す。

  「え〜と、どこから話せばいいかな……実は、今日話したいことっていうのは、カナの誕生日のことなんだよ」

  それを聞いた途端、彼女の顔がパアッと明るくなる。

  「覚えててくれたんですね！嬉しいです！！」

  嬉しそうな顔を見せる彼女に、思わず見とれてしまう弘樹だったが、すぐに気を取り直して続けた。

  「それで、プレゼントを買おうと思ってたんだけど、ちょっとお金が無くてな…」

  そう言うと、申し訳なさそうに頭を下げた。それを見て慌てるカナ。

  「そんな……気にしないでください！こうして来てくれただけで嬉しいんですから！」

  そうは言うものの、やはり何かしたいという気持ちがあったのだろう。少し考えた後、何かを思いついたようにポンッと手を打った。

  「それじゃあ、一つだけお願いを聞いてもらってもいいですか……？」

  その言葉に身構える弘樹。

  「まずは、私の部屋にご案内します…」

  言われるままについていくと、階段を上り二階へ上がった。そのまま一番奥の部屋に入ると、ベッドや机などが置かれているのが見えた。おそらくここが彼女の部屋なのだろう。キョロキョロと見回していると、突然後ろから抱きしめられた。

  「うわっ！？」突然のことに驚く弘樹。そんな彼をよそに、耳元で囁くように言う。

  「今日は、特別な日です。」そう言うと、彼女はゆっくりと後手にドアをパタン。と閉めるのだった。

  その頃。

  「ヒロキ、遅いわね…」

  「何処かで道草を食ってるんだろう。」

  ヒロキの自宅では、

  両親が彼の帰りを待っていた。だが、待てども待てども帰ってこない息子に痺れを切らしたのか、母親が立ち上がった。

  「私、捜してくるわ！」

  そう言って出て行こうとする彼女を父親が止めた。

  「まて、やめておけ。もし『奴ら』のところにいたら、それこそ――」

  父親と母親は『なにか』に怯えていた。それは、一体なんなのか―

  「こうなってしまうと、祈るほか無い。」

  「ヒロキ―――――。」

  両親は祈る気持ちで、『奴ら』の住処にいないことを願った。

  パサ！

  パサ！

  次々と服を脱いでいくカナ。

  あっという間に下着姿になってしまった彼女は、恥ずかしそうにしながらも、弘樹の前で裸になっていった。そして、ついに一糸纏わぬ姿になったとき、そこには女神のような美しさがあった。透き通るような白い肌、すらっと伸びた手足、形の良い胸、くびれた腰回り……全てが完璧だった。そんな彼女を見ていると、カナは急に口を開く。

  [newpage]

  「ごめんなさい。知っていたんです。あなたが『人間』だってこと――」

  それを聞いた瞬間、弘樹はドキッとした。なぜそれを知っているのか。もしかして、最初からバレていたというのか？様々な考えが頭をよぎるが、答えが出ることはなかった。

  「でも、それでも良かった。たとえ、あなたが『人間』だとしても、私はあなたを愛していた。」

  彼女はそう言うと、彼女の身体が熟したトマトみたいに熟れだした。赤く熟れていく白い肌。それはどんどん大きくなり、いまや彼女の身長は2m近くになっている。

  「は…？なんだよ、その姿…つか『人間』って…？」

  メキメキメキ！

  彼女の身体はどんどんと熟れていき、可愛らしかった指は伸び、爪が鋭く伸びる。足がベキベキと音を立てて、逆関節になる。広背筋ががっちりと発達し、腕も筋肉がついて丸太のように太くなっていく。

  「ごめんなさい、そして―『いただきます』。」

  そう言うと、彼女はこちらに背を向けたまま、さらに全身の筋肉を隆々とさせ、窓に向かって口を開ける。アゴが、バキリバキリと伸びていき、顔が前に突き出していく。歯がどんどんと尖り、牙になっていく。まるで狼のようだった。

  「う、嘘だろ……」

  あまりの光景に呆然とする弘樹だったが、ここでようやく気がついた。今、自分の置かれている状況が最悪だということに。

  最後に全身に銀色の体毛が生え揃い、頭頂部に三角形の耳が生えたところで変化が終わったようだった。そこにいたのは一匹の獣だった。大きな身体に鋭い爪を持つ怪物だ。その姿を見た途端、恐怖のあまり腰を抜かしてしまう弘樹。

  （に、逃げないと…！！）

  そう思ったのだが、体が動かない。腰が抜けて動けないのだ。その間にも化け物はゆっくりと近づいてくる。一歩ずつ確実に距離を詰めてくるその姿は、獲物を追い詰めた肉食獣のそれだった。

  （動け……！動け！！）必死に身体を動かそうとするが、言うことを聞いてくれない。とうとう目の前まで来た化け物は、その剛腕をヒロキの右肩に振り下ろす。

  グチャッ！！

  「がああああああ！！」

  弘樹の右肩が、綺麗に千切れていた。あまりの出来事に言葉を失う彼に対し、容赦なく追撃を加える化け物。今度は左脚を掴み、同じように引きちぎった。ブシュゥウ！という音と共に血が吹き出す。激痛が走るが、不思議と痛みは感じなかった。もう既に感覚が麻痺しているのだろう。

  「そうか…おれはここで死ぬんだな―――」

  薄れゆく意識の中で、彼は悟った。

  千切ったおれの足を、まるで焼いたチキンのようにしゃぶりつくカナ。

  その光景を最後に、おれの眼の前は真っ暗になった――――

  グチャッ！グチャッ！

  2階から聞こえてくる、何かを咀嚼するような音。1階のテーブルの上には、置き手紙が置かれていた。

  「お誕生日おめでとう、カナ。美味しいお肉を味わってね♡」

  そして、ヴーン…ヴーンと鳴る弘樹のスマホ。ポップアップウィンドウにメッセージが表示された。

  ポーン。

  『よう弘樹？こないだはゴメンな？つい熱くなっちまった。食わず嫌いじゃなくてさ？さっさと人間の肉食べに行こうぜ？仲直りのしるしによ！！』

  両親たちは、この村に越してから気づいたのだ。ここが人喰いの人狼達の住処であることに。

  だから、満月の夜には、弘樹を必ず家に帰らせていた。絶対に外へ出ないように言っていたのだ。

  「――――ヒロキ…」

  帰ってくるはずのない、息子を待ち続ける母。夜空には満月が爛々と

  輝いていた――