セブン・ヒルズの闘技場が静まり返る頃、

  ルパは息を切らしながら、闘技場の影に身を預けていた。

  「っ……ほんと、あたしどうかしてる……」

  胸の奥が、ずっとざわざわしていた。

  今日の戦いはいつも以上に熱くて、肌の下で火花が散るような感覚が残っている。

  理由は分かっていた。

  向かい合った相手が──彼女だったから。

  「……また、かっこよすぎるんだもん、あの人……」

  呟いた言葉に、思わず顔を覆ってしまう。

  頬が、火傷しそうに熱い。

  漂泊者。どこかぶっきらぼうで、冷たそうに見えるくせに、たまに見せる笑顔がずるい。

  その目で見つめられると、心臓が暴れ出してどうしようもなくなる。

  「ったく……あたし、こんなふうになるのかよ……」

  そのとき、背後から静かな足音が近づいてきた。

  「ルパ。ここにいたんだ」

  びくっと肩が跳ねる。

  「へ、漂泊者っ！？ な、なんで……あ、いや、なんでもないっ！」

  焦りながら、背を向けて立ち上がる。けれど次の瞬間、肩にそっと手が触れた。

  「顔、赤いよ？」

  「えっ、うそ、いや、ちょっと興奮冷めてなくて……っていうか、近いっ！」

  漂泊者はいつもの無表情で、でもほんの少しだけ、口元がゆるんでいた。

  「……ほんとに、可愛いね。今日のルパ」

  「か、かかか可愛いって何！？ ちょ、やめろよ、そういうの……心臓止まるから……！」

  情熱の戦士、セブン・ヒルズのグラディエーター。

  どこまでも真っすぐで、飾らない彼女が、いまはまるで子猫のようにうろたえている。

  それを見た漂泊者は、少しだけ意地悪な笑みを浮かべた。

  「じゃあ、もっと赤くなることしてみる？」

  「……へ？」

  気づいたときには、もう遅かった。

  壁に背を押しつけられ、目の前に迫る唇。

  あまりにも自然な流れで、ルパの首筋に熱が走った。

  「……っ、ん……」

  そのまま、首筋を甘く噛まれる。

  わずかに唇が吸い付く音がして、ルパの膝がかすかに揺れた。

  「な、なにそれ、そんな……ん、ずるい……」

  「ルパがかわいすぎるから、我慢できなかった」

  そっと耳元で囁かれると、電撃が背中を走る。

  「こ、こっちは我慢してるのに……」

  「……じゃあ、ルパ。どうしたいの？」

  その言葉に、ルパは一瞬、目を逸らす。けれど、すぐに意を決したように唇を噛みしめた。

  「……触ってほしい」

  「どこを？」

  「……全部」

  その一言に、漂泊者の目が細められる。

  そして、そっとルパの腰を抱き寄せた。

  「……わたしも、ずっと触れたかった。肌の熱も、息の音も、全部」

  服の上からなぞる手のひらが、ルパの背中を這っていく。

  「だ、だめ……そこ、敏感だから……っ」

  「大丈夫。ちゃんと優しくするから」

  ルパはもう、何も言えなかった。

  ただ熱くて、くすぐったくて、でもどこか幸せで。

  好きな人に包まれる感覚が、こんなにも甘いなんて──知らなかった。

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  数時間後、静まり返ったホテルの一室。

  ルパは、漂泊者の胸元に顔をうずめたまま、寝息を立てていた。

  乱れた髪。薄く汗ばんだ肌。

  そして、その唇にはまだ、うっすらと余韻が残っている。

  漂泊者は静かにルパの髪を撫でた。

  「……ルパ。ずっと傍にいて」

  その言葉に、眠っていたはずのルパが、かすかに目を開ける。

  「……うん。あいぼぉとなら、ずっと......」

  そう呟いて、また目を閉じたルパは、いつになく穏やかな表情をしていた。

  そして、誰にも見せない無防備な寝顔を、漂泊者はそっと額にキスして守るように抱きしめた。

  ──その肌の熱も、鼓動も、全部。

  今夜、二人だけのものとして、夜に溶けていった。