戦闘に集中できない。こんなこと前代未聞だ。

  心臓の鼓動は未だ落ち着かず、熱の余韻は肌に残っていた。

  ルパは、ホテルの一室の中で、汗ばんだ手で、ベッドシーツを握りながら座っていた。

  「……ねえ、あのさ」

  「ん？」

  漂泊者は隣に腰を下ろして、ルパの髪に指を滑らせている。

  「さっきの戦い、あたし……なんか変だったでしょ。ごめん…集中できてなかったっていうか……」

  「……うん。珍しく、私の顔ばっかり見てた」

  ルパはぴくっと跳ねた。

  「ちょ、言うなよ！？　ああもう……だって、相棒がかっこよすぎるのが悪いんだ！」

  「ふふ」

  笑った声が近い。肩が触れ合うほどの距離で、漂泊者はルパの目を見つめてくる。

  「でも、私も変だったよ」

  「……え？」

  「ルパの動き。鋭いのに、どこか甘くて。仲間として戦ってたのに…追いかけたくなるような……欲しくなるような、そんな感じ」

  「……そ、それって……」

  「好きってこと」

  耳まで真っ赤に染まったルパが、何も言えず固まっている。

  「ねえ、ルパ」

  「……な、なに」

  「今夜……いい？」

  鼓膜が震えた。小さな問いかけは、灯火よりも熱く、喉の奥まで焼きついた。

  「…………うん」

  やっとの思いで頷くと、漂泊者の手がそっと頬に添えられた。

  そのまま唇が、額に、頬に、耳に──やがて口づけは、そっと唇に重なる。

  「んっ……ん……っ」

  軽く触れるだけだったはずが、ルパの身体はビクリと跳ねる。

  キスが深くなるたびに、熱が全身を駆け巡っていった。

  「すご……なんか、すごい……」

  「感じやすいんだね、ルパ」

  「ち、違っ、あいぼうが……えっちだから……っ」

  頬を真っ赤に染めて、ルパは抗議するが、その言葉さえ甘く震えていた。

  漂泊者の手が、ルパの身体を這う。

  指先が腹部を撫で、鎖骨の下に触れた瞬間──ルパは小さく声を漏らした。

  「っ……くぅ、そこ……やば……」

  「ここ、弱い？」

  「ばか……そういうの……聞くなよ……っ」

  言葉とは裏腹に、身体は素直だった。

  背中が反り、手がシーツを掴む。

  「……かわいい」

  「かわいくない……っ、ばか……あいぼぉっ……」

  「じゃあ、……ルパの、いちばん感じるところ、教えて。

  ルパがかわいいってこと…わからせてあげる」

  「～～っ！」

  その瞬間、ルパは目を見開いて、真っ赤になったまま唇を噛んだ。

  「……いじわる……」

  「でも、嫌じゃないよね？」

  答えは、もうキスで塞がれた。

  その夜、何度も熱が交わり、名を呼び合った。

  指先が、吐息が、熱と震えを追いかけるたびに、二人の距離は何重にも溶けていった。

  「……あいぼっ…っ…、もっとぉ……」

  ルパが、かすれた声で囁いたとき、漂泊者はそっと唇を彼女の胸元に落とした。

  「うん……」

  熱はまだ終わらない。

  心も、身体も、すべて溶かしあうように──夜が深くなるほど、二人の時間は濃くなっていった。

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  朝、微かに鳥の声が聞こえる。

  ルパは布団の中で目を覚ました。身体のあちこちが、ほんのり痺れるように熱い。

  隣では、漂泊者が静かに眠っていた。穏やかな表情で。

  「……ほんと、好きすぎて困る……」

  ルパはそっと唇を寄せて、漂泊者のまつげにキスを落とした。

  「おはよう。あたしの、いちばん強くて、いちばん優しい人」

  返事はまだない。けれど──

  その唇の端が、少しだけ、嬉しそうに緩んだのを、ルパは見逃さなかった。