夕暮れどき、フェルンはフリーレンとの修行を終えて、少し疲れた顔で扉を開けた。

  玄関には、見知らぬ少女が立っていた。

  ボサボサの灰色の髪。

  泥にまみれた手足。

  服には乾いた血のようなものがこびりついている。

  フェルン「ただいま戻りました、ハイターさ──ま……。……えーと、お客さんでしょうか？」

  ハイターは穏やかな笑みを浮かべていた。

  その背後に、少女が隠れるように立っている。

  「おかえり、フェルン。事情はあまり詳しく聞いていないのですが……その辺で拾いました。

  とりあえず、新しい家族ですよ。」

  そう言って、ハイターは部屋の奥からタオルと水の入った洗面器を持ってきた。

  少女の前にしゃがみこみ、やさしくその手足を拭う。

  「近所を散歩していたら、家畜を襲おうとしていたので止めたんです。

  ……自分の名前が言えますか？」

  少女は目を伏せたまま、小さく口を開いた。

  「……アルタ。」

  その声は掠れて、どこか怯えているようにも聞こえた。

  フェルン「私はフェルンと言います。よろしくお願いいたします、アルタさん。」

  一拍の静寂。

  少女はわずかに顔を上げ、フェルンを見つめる。

  その視線の奥にあるのは、警戒心か、それとも希望か。

  ハイターが柔らかく笑った。

  「これから賑やかになりますね。」

  窓の外では、日が完全に沈み、静かな夜が始まろうとしていた。