湯で体の泥を落とし、

  ハイターが用意した服に着替えたアルタは、

  暖炉の前の毛布にくるまっていた。

  炎が揺れるたびに、影が壁を滑っていく。

  しばらく見ていると、まぶたが重くなってくる。

  フェルンがそっと毛布を直してくれた。

  アルタはうとうととしながら、

  「……あったかい」と小さく呟いた。

  そのまま眠りに落ちる。

  毛布の端から、白い尻尾がふわりと覗いていた。

  扉が開く音がして、

  夜の冷たい風とともにフリーレンが帰ってきた。

  「ただいま。……おや？」

  彼女の視線の先には、暖炉の前で丸まる小さな塊。

  ハイターが静かに手を上げて制す。

  「起こさないであげてください。ようやく眠れたところです。」

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  暖炉の火が、静かに二人の影を照らしていた。

  夜の灯りが落ちかけた居間で、フリーレンは椅子の背にもたれながら、

  窓際の揺り椅子に座るハイターを眺めていた。

  炉の火がパチパチと小さくはぜる音だけが、静かな部屋に響く。

  「また変なのを拾ってきたね。」

  フリーレンが欠伸混じりに言う。

  「魔法で人間の姿になってるけど、中身は狼だよ。飼うの？

  私は興味あるけど……一つ屋根の下でご老体が一緒に住むのは危なくない？」

  ハイターは少しだけ眉を寄せた。

  穏やかな笑みを崩さないまま、柔らかい声で返す。

  「……言葉を選んでください。彼女は正真正銘、人間ですよ。

  おそらく呪いの影響で、獣の姿で生まれてきたんじゃないかと思っています。

  呪いのかかり方も、少し特殊ですね。」

  「治せるの？」とフリーレン。

  「……私に治せるでしょうか。」

  短い沈黙が落ちる。

  火の粉が一つ、パチンと弾けた。

  「え？」

  「ふふっ。」

  ハイターは肩をすくめた。

  「正直なところ、最初は“治せる”と思って拾ったんですよ。

  この歳になっても、まだ誰かを救えると信じていたんです。

  僧侶としての力があれば、なんとかなると思っていた……傲慢でしたね。」

  フリーレンは窓の外に目をやる。

  夜の空には、ゆっくりと流れる雲と、かすかな星の明かり。

  「私に頼もうったって無理だよ。

  フェルンの修行と、あの魔導書の解読で手一杯だし。

  そもそも“呪い”は私の専門じゃない。」

  「ぐぅ……」

  「寝たふりしてもダメだよ。」

  「バレましたか（笑）……ですが、できる限りのことはしたいなと。」

  「……はいはい。じゃあ、おやすみ。」

  ハイターは小さく息を吐き、寝支度をし始めた。

  炎が揺れ、部屋の影も揺れる。

  その影の端で、

  新しく迎え入れられた少女──白い髪のアルタが、眠そうに身じろぎをしていた。

  まるで、暖炉のそばで丸くなる小さな獣のように。