季節はめぐり数年が経った。

  山の家のまわりは、すっかり森に馴染み、人が住んでいることも、受け入れられているようだった。

  土は柔らかく、風は穏やかで、

  火を起こす音も、子どもの笑い声も、日常だった。

  移り住んで季節が幾度巡っても、ガレンは熊の姿のままだった。

  「ぱぱ！」

  軽い足音。

  小さな身体が、迷いなく熊の背中へ突進する。

  「こら、待って！」

  エリアスはすっかり母親の役割が板についていた。

  走り迫る小さな存在にガレンは自然に身を低くする。

  子はいつものように毛皮を掴み、よじ登り、背中に座る。

  「たかい！」

  弾む笑い声。

  エリアスは、胸の奥がきゅっと締まるのを感じた。

  この光景が、当たり前になるまでの時間を、自分たちは確かに生き抜いてきた。

  ガレンはゆっくり歩き出す。

  揺れは小さく、一定で、何よりも慎重だ。

  その背中は、いつしか種族を超えて、ひとりの父親となっていた。

  ――

  昼下がり。

  家の中には、木と火の匂いが混じっている。

  床に差し込む光が、ゆっくりと移動していく。

  エリアスは腰を下ろし、膝の上に絵本を広げていた。

  「…読む？」

  「うん、これすき！ままと、よむ！」

  ギルバートが差し入れしてくれたものだ。

  「……むかしむかし」

  子はまだ拙い声で、読み始めた。

  「ひとは、ひとりではなくて……

  けものと、ともに、いきていました」

  挿絵には、王と、巨大な熊がいた。

  同じ火を囲み、同じ空を見上げている姿。

  「このおうさま、やさしいね」

  子は、ページを指でなぞる。

  「うん。争うより、守ることを選んだ王様だよ、助け合ってたんだよ」

  「……じゃあ、このくまは？」

  「王を守った。……王の大事なものも、ぜんぶ」

  子は少し考え、顔を上げる。

  「……ぱぱと、まま、みたいだね！」

  その言葉に、エリアスの胸がきゅっと詰まる。

  「うん、」

  照れたように笑うが、目は少し潤んでいた。

  そのときだった。

  家の奥で、低く、深い音がした。

  ――ぐう……ん……

  ガレンの喉鳴りだった。

  それは、いつもの音ではない。

  警戒でも、威嚇でもない。

  重く、揺れ、途中で迷うように沈み、そして、また深く息を吸う音。

  長い時間、抑え込まれてきたものが、内側で、ゆっくりとほどけ始めている。

  ガレン自身が、何かを“選び直そうとしている”。

  守らなければならないという覚悟。

  外へ向け続けていた意識。

  この場所を失わないために張り詰めていた力。

  それらが、今この瞬間だけ、不思議なほど静まっている。

  背中に乗って笑う重み。

  火のそばで聞こえる声。

  名を呼ばれる、ただそれだけの時間。

  獣として構えなくても、この場所は崩れない。

  ――もう大丈夫だ。

  ガレンは、深く息を吸った。

  長いあいだ、身体の奥に沈めていた呼吸だった。

  吐き出すと同時に、熊の輪郭が、ゆっくりと曖昧になっていく。

  毛並みは剥がれ落ちるのではなく、

  夜明けの霧のように薄れていった。

  骨が軋む音はない。

  痛みも、衝撃もない。

  ただ、選ばなかったはずの形が、静かに、戻ってくる。

  守るために選んだ獣の身体が、その役目を終えることを、世界が許したようだった。

  変化が止んだあと、そこに立っていたのは、人の姿だった。

  「……」

  ガレンは、すぐには動かなかった。

  自分の手を見る。

  指を曲げ、伸ばす。

  距離が違う。

  重さが違う。

  ――戻っている。

  その事実を、言葉より先に、身体が理解していく。

  「……ガレン、」

  エリアスの小さな声。

  その一言で、世界が、完全に戻ってきた。

  ガレンは、ゆっくり声の方向を見た。

  少しだけ視線を下げ、戸惑いながらも確かに笑った。

  それは懐かしい、愛しい笑顔だった。

  「ああ、」

  久しぶりに人として発した声は、少し掠れていた。

  次の瞬間、エリアスは泣きながらガレンの胸に飛び込んだ。

  「ガレン…！ガレン！！！！！」

  しがみつき、離れない。

  ガレンは、腕を回し、その重みを確かめるように抱きしめる。

  「……エリ、」

  愛おしい名を呼ぶ。

  ずっと呼べなかった、呼びたかった愛おしい音。

  エリアスの堪えていたものが、すべてほどけた。

  「やっと、呼んでくれた…」

  エリアスにとってもそれは、長く願ったことだった。

  しかし、叶わないならそれでもいいとも思っていた。

  「……戻らないかと、思った……

  ずっと……熊のまま…ガレンが決めたなら、それでもいいって…でも…」

  抱きつき、額をすり寄せ離れない。

  声が震え、言葉が途切れる。

  ガレンは、震えるエリアスの身体を静かに強く抱きしめた。

  「……長い間、心配をかけたな」

  低く、静かな声。

  久しぶりに聞く、ひどく心地よい音だった。

  エリアスの髪に額を寄せ、そして、もう一度ゆっくり、噛みしめるように名を呼ぶ。

  「……エリ、」

  エリアスは再び瞳を潤ませ、ガレンの胸に顔を寄せた。

  ガレンは、続けてもう一つの名を呼ぶ。

  「……アベル」

  子は一瞬きょとんとしてから、ぱっと笑顔になる。

  「ぼくのなまえ！」

  三人が、自然と寄り添う。

  床に落ちていた絵本が、風もないのにめくれた。

  王と、獣。

  かつて獣と共にあった王の名は――アベル

  エリアスが、涙を拭いながら笑う。

  アベルは、ガレンとエリアスの手を握った。

  外では森がざわめく。

  この先も世界はまだ、優しくないだろう。

  それでも、この家にはぬくもりとかけがえのない存在がある。

  ガレンは、再び口を開く。

  「ただいま」

  エリアスは涙を浮かべ、微笑んだ。

  「……おかえり、ガレン」

  エリアスはそう言って、まだ離れようとしなかった。

  腕の中にある確かな重みが、夢ではないと何度も確かめる。

  ガレンは、小さく息を吐き、微笑んだ。

  「帰る場所が、ここだと分かった」

  その言葉に、エリアスはまた泣き笑いになる。

  アベルは、二人を見上げて、胸を張った。

  「ぱぱも、ままも……ぼくも！」

  小さな手で、二人の手を同時に掴む。

  「みんな、いっしょ！」

  火のそばで、三つの呼吸が重なった。

  外の世界がどうあれ、この家には、今、確かなぬくもりがある。

  名を呼び合い、触れ合い、戻ってきたものを、もう二度と手放さないと知っている時間。

  ひだまりの中で、それ以上の言葉は、もう必要なかった。

  完