耳の先が青い、雪のように白い狐が氷の玉座に座っていた。片方の目は白く、もう片方の目は黒く、右目の虹彩は青く、左目の虹彩は赤く、まるで体の半分が闇と冷たさに覆われているかのようだった。

  「ずいぶん真剣な顔をしているね。動物好きの[b:ミト]とは全然違うよ。」

  中年のビーバーの声で、白いキツネは我に返った。キツネの姿のミトは、真剣を一旦抑え、罪悪感を漂わせながらニヤリと笑った。

  「[b:クロックワーク]さん…」ミトは冷たく目を細めた。「確かに私が彼らを創造したが、必要であれば、彼らを破壊しなければならないかもしれない。」

  白い狐は、自分が住む巨大な建造物――[b:カオ・ホム]がアニム族が幸せに暮らせるように建造した魔法のエネルギーリアクター――をじっと見つめていた。

  カオホムが創造しようとしている世界は、多くの利便性を備えた理想の世界だ。基本的な生活必需品が十分に満たされれば、新たな文化や可能性が生まれ、無限のファンタジー世界が実現するだろう。

  しかし、この世界も、他者から物を奪い取り、無限の権力を振るおうとする集団から無縁ではない。たとえ魔法が誰もが最低限の生活必需品を手に入れるための道具であったとしても、思考の自由、時間、人生の意味、あるいは命そのものを奪われる人々が依然として存在するのだ。

  白い狐はもう一度ゾッギヘドロンを見つめた。その魔法の水晶は、彼の亡き妻を象徴していた。

  「カオホム、君の護衛のうち1、2人を始末しても構わないだろう？」

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  章エース：砂塵バトル

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  ゴーグルをかけた18歳のゴールデンレトリバー、[b:サイクル]は、スクエアシティ武器アカデミーを卒業した。彼の次の任務は、第4世代武器マスター試練を受けることだ。

  ゾッキヘドロン星の歴史は、武器マスターの起源に基づいて区分される。武器マスターとは、特別な戦闘特権を与えられ、独自の魔法の結晶を所有するアニム族の一団である。

  第四の時代とは、サイクルとその仲間たちが生まれてからの期間を指します。

  「対戦の招待を受けてくれてありがとう。」

  武器を使うの赤い狐[b:ブルーノ]は、サイクルに挨拶するために手を差し出した。彼は紫色の水晶武器マスターだった。

  「試練に向けて、戦闘スキルを練習するのも必要だね。」

  武器マスターの黄色い水晶を携えたのサイクルは、ブルーノと握手を交わした後、それぞれ戦闘態勢に入るために離れた。

  この世界で魔法使いが武器使いと呼ばれる理由は、彼らの戦闘スタイルが、それぞれが魔法の力を強化するための装備を所持することに基づいているからである。任務を遂行する際には、彼らは武器使いでチームを組む。

  サイクルの[b:アズールウォーチーム]は、黒い水晶武器マスターである北極熊の[b:フロスト]と、青い水晶武器マスターである青い鷹の[b:スカイ]で構成されている。

  ブルーノの[b:KRジュニアチーム]は、灰色い水晶武器マスターである白い犬の[b:シェーン]、子豚の[b:オルゲイ]、そして小型の象の[b:ジョリー]で構成されています。

  「まるでデートみたいじゃない、シェーンくん〜」空飛ぶ象のジョリーは、白い毛皮の犬に飛びつき、まるで恋人同士のように愛情深く抱き合った。

  「お前達はうるさい！あっちで遊んでろ！」

  紫色のスカーフを巻いたキツネのブルーノは、彼らに向かって指をさした。シェーンとジョリーはすぐにひざまずき、ブルーノに軽くお辞儀をした。

  「すまん！/ごめんなさい〜！」

  教授がブルーノの挑戦を利用したため、今日学内で行われた決闘には生徒たちが観戦に訪れ、ブルーノは周囲の視線にプレッシャーを感じた。

  「ブルーノのような恥知らずな獣が、一体何を恥じているんのか？」

  ブルーノをからかうことに慣れているオルゲイは言った。ブルーノの狐の耳をぴくぴくと動かして、すぐに睨み返した。

  *ドカッ！*

  オルゲイは痛みに耐え床にうずくまっていた。

  「我々武器マスターは危険な戦いに直面するかもしれない」とフロストはブルーノに警告した。「ジョリーとオルゲイはそれに耐えられるだろうか？」

  ブルーノはフロストの問いかけに首を後ろに傾けた。

  「大丈夫だ。どんな困難が待ち受けていようとも、こいつらを引っ張って行くさ」紫のスカーフを巻いたキツネはためらうことなく答えた。

  その傍らに横たわる子豚は、「ブルーノくん、酷いよ…」小声をだした。

  紫色の水晶武器マスターは、アイテム次元から巨大なモーニングスターを召喚した。柄に触れると、武器はしなり、力強い一振りへと変化した。

  ブルーノはモーニングスターを地面に叩きつけ、アリーナに大きな亀裂を生じさせ、サイクル、フロスト、スカイをわずかにバランスを崩させた。

  「俺のチームは弱くない！」

  子象のジョリーは突進し、攻撃を仕掛けた。青い鷹のスカイは、魔法で強化されたジョリーの蹴りにナイフを防ぐ。

  このうちに、刃は鏡に当たって跳ね返り、まっすぐスカイに向かってくる。白い毛皮の犬は微笑みを浮かべ、その直後、サイクルの飛翔する短剣がシェーンの刃をすべて跳ね返した。

  ブルーノは空中で指を鳴らし、強力な突風を起こした。その突風はサイクルの剣に当たり、剣は吹き飛ばされた。

  フロスト、サイクル、ブルーノ、シェーンは互いに視線を交わし、まるで自分たち4人が両陣営の中で最も危険な武器使いだと結論づけたかのように見えた。

  北極熊は目を閉じ、紫色のスカーフを巻いたキツネの前に体を移動させた。ブルーノはフロストの素早い動きを目撃し、目の前でジョリーの体が切り裂かれて光になるのを見た。

  「バーン」

  突風がフロストの攻撃を阻み、ブルーノへの攻撃は失敗に終わった。強烈な一撃でフロストは遠くまで吹き飛ばされ、フィールドの端まで届きそうになった。

  サイクルはブルーノがフロストを止められたことに衝撃を受けたが、ブルーノはジョリーを守れなかったことにさらに呆然とし、混乱しているように見えた。

  「彼らを守れるかどうかは問題ではない。」

  紫色のスカーフを巻いた狐はメイスをしっかりと握りしめ、両足を前に突き出し、スカイを狙った。

  サイクルは間一髪でスカイを捕まえることができたが、そのすぐ後ろからブルーノが突進してきたため、ゴールデンレトリバーは再び恐怖に襲われた。

  「俺たちはただ一緒にいたいだけなんだ！」

  「爆風魔法！！」

  サイクル・スカイ・フロストは同時に攻撃を受けた。スカイはグループの中で最も活力が低かったため、彼の体は光になって砕け散った。

  ブルーノは目を見開いた。サイクルを攻撃した後、彼の体は奇妙なほど麻痺していた。さらに、サイクルの小さな妖精ペンギンが彼の足元に現れた。

  「[b:フィロル]！」サイクルは体勢を立て直し、戦いを再開した。

  「イエスマスター!」

  ペンギンは三叉槍でブルーノの胴体を突き刺し、その後水爆弾を発射した。水爆弾はブルーノの体にわずかなダメージを与えたが、彼は再生した。

  HPシステムとは、賢者の石、あるいは魔法の水晶が自身の体を再生する能力を指す。

  ブルーノとサイクルに関しては、彼らは特別な訓練によって一定レベルの生命力を備えている。一般人にとっては命に関わるような攻撃も、高位の魔獣にとっては問題にならない。

  「障壁？」

  フィロルは自分の攻撃がブルーノにあまり効いていないと感じていたので、シェーンがフォースシールドを使う妖精のカエルを召喚していることに気づいた。

  「サンキュウ、[b:つゆ]！」

  シェーンの笑顔は束の間だった。フロストがブルーノの体を真っ二つに切り裂き、観客席に送ったのだ。

  「え…？」

  白い毛皮の犬は、チームリーダーが倒されるのを見て呆然と立ち尽くしていた。一方、相手チームの強敵であるサイクルとフロストは、同時にフィールドに残っていた。

  「シェーン、これは無理だ〜！」

  オルゲイは両耳を優しく掴んだ。シェーンがフロストとサイクルが近づいてくるのを見ると、白い毛皮の犬は最後の攻撃として投げナイフを連射した。

  サイクルは軽く手を上げ、シェーンの投げナイフを正確に弾き返す爆発を起こした。サイクル、フロスト、ブルーノ、シェーンの強さを順位付けするとすれば、シェーンが最下位でブルーノが最上位になるだろう。

  ブルーノがもういないからには…

  「わん！」

  シェーンは可愛らしく、懇願するような声で吠え、慈悲を乞うた。サイクルとフロストはシェーンの振る舞いに目を細めた。

  ザシュ！ゴーグルをかけたゴールデンレトリバーが、空飛ぶ剣を召喚し、シェーンの体を貫き、光になって爆発させた。オルゲイは震え上がり、わっと泣き出した。

  「僕…僕はそんなに美味しくない！」

  サイクルは剣を召喚し、オルゲイを戦場から送り出す。

  戦いは終わった。勝者はサイクルとフロスト、チームアズールウォーだ。生徒や教師たちに囲まれ、サイクルとフロストはクリーム色のあざらしに目を向けた。

  18歳のアザラシは武器マスター試練を作成するの1人であるため、武器マスターと同様に特別な魔法の水晶を持つ「ゾーンガーディアン」である。

  クリーム色のアザラシ「[b:アンデッド]」は、サイクルとブルーノの腕前を認めるかのように、口角をわずかに上げた。しかし残念ながら、アンデッドが試練相手の武器マスターは、サイクルやブルーノのチームにはいなかった。

  「彼の心は読めない」とフロストはサイクルに告げた。この北極熊は他人の心の闇を察知する能力を持っていた。また、このアンデッドにはフロストにははっきりとは分からない、かすかな悪戯心が漂っていた。

  ゾッキエドロン惑星は、地下世界と地上世界から構成されている。地上世界は、黄道十二星座にちなんで名付けられた12のゾーンに分かれている。

  アンデッド・シールは18歳。双子座のジェマナイゾーンを統べる、3代目ゾーンガーディアンである。エネルギッシュな若手アイドルで、12獣のゾーンガーディアンの中で実力は7位にランクインしている。

  「ゾーンガーディアンの試練について、アンデッドに聞いてみない？」サイクルはフロストに提案した。

  「面白い」と北極熊は顎を撫でながら言った。「あのやつはお前をスクエアアカデミーまで追ってきたから、お前は彼と話せるかもしれないぞ。」