対戦後、アズールウォーチームとKRジュニアチームはアンデッドを図書館の会議室に引きずり込んだ。若いアザラシは、自分を見つめる目を不安そうに見つめた。

  「どこから話せばいいかな？」アンデッドは汗をかきながら言った。「実は、まずは[b:スン]と[b:クリムゾン]に待ってたかったんだ。」

  スクエアアカデミーには、連絡が取れる者だけでも7獣の武器マスターがいた。

  サイクル・スカイ・フロスト - アズールウォーチーム

  ブルーノ・チェーン - KRジュニアチーム

  スン・クリムゾン - [b:マイティスピアチーム]

  「お邪魔します〜」

  オレンジ色の毛皮のサルと茶色の皮膚の甲虫が入ってきて、図書館の会議テーブルに加わった。

  スン・モンキーは、マイティスピアチームのリーダーであり、火猿王国の王子です。オレンジ色の毛皮を持ち、常に青い尻尾が燃えている猿です。彼は赤い水晶の武器マスターです。

  クリムゾンに関しては、茶色の皮膚の甲虫で、スンより少し大きく、その王子の守護者である茶色の水晶の武器マスターである。

  「どうぞ」とアンデッドは言った。

  「改めて正式に自己紹介させてください。僕は[b:カーススクワッドチーム]のリーダー、アンデッドと申します、双子座ゾーンの守護者であり、そして…」

  クリーム色のアザラシが、白い羽飾りのついた緑色のベストを着た18歳の黒いカササギに向かって身振り手振りをしている。そのカササギは、森に住む猟師のように見える。

  「射手座領域の守護者、[b:スニッカー]・マグパイ、改めてよろしく！」

  「そして…」サイクルはアンデッドのチームの3獣目のメンバーを警戒しながらちらりと見た。

  「[b:ゴースト]・ロリス」と名乗る白い毛皮のスローロリスは自己紹介をした。「俺はカジノ町、双子座ゾーン出身です。」

  サイクルは、双子座ゾーンの首都であるカジノ町でアンデッドやゴーストと出会った。実際、その町の名前とは裏腹に、サイクルは普段、ゲーミングゾーンでゲームをして過ごしていた。

  ゴーストには独特の特徴がある。笑うと牙がむき出しになり、その目は相手をじっと見つめているように見える。まさに「ゴースト」という名にふさわしい。このことがサイクルを不安にさせる。

  「ゴースト、お願いだから今すぐ部屋から出て行って。本当はここにいてほしくないの。」

  スローロリスはアンデッドの命令通り、頭を垂れて退散した。ブルーノ、スン、サイクルは、スローロリスがゆっくりと去っていくのを見守った。双子座ゾーンは幽霊が出る場所としても知られていた。普段ならそこで盛大なハロウィーンイベントが開催されるのだが、今日はまず部屋からゴーストを追い出さなければならなかった。

  「さあ、始めよう」と、アンデッドは座り方を変えた。

  「我々、ゾディアック連盟、あるいはゾーンガーディアンは、ウェポンマスターに似た存在だ。我々は最強の12獣として選ばれた。」

  クリーム色の毛皮を持つアザラシはこう説明した。「武器マスターは、カオホム女神が主催した魔法トーナメントに由来する。つまり、彼らはトーナメントで最も強い武器使い12獣だったということだ。歴史的に、彼らは優勝賞品として特別な魔法の水晶を授けられ、3人間神様と密接な研究を行う権利を与えられた。」

  「ゾッキエドロンという巨大な地下魔法結晶は、初代武器マスターとカオホムの共同研究によって生み出された。」

  「冥界にゾッキヘドロンが創造された後、地上世界を12のゾーンに分割するシステムが確立された。各ゾーンは、カオホム女神が望む12の元素魔法と多様な文化をそれぞれ表している。ゾーンの創造後、ゾディアック連盟、すなわちゾーンガーディアンが設立された。第一世代のゾーンガーディアンの年齢は、第二世代のウェポンマスターの年齢と同程度であった。」

  「武器マスターの試練という伝統は、第二世代の武器マスターと第一世代のゾーンガーディアンとの訓練ペアリングに由来しており、これは現代の我々の時代にも相当するものです。」

  「通常、各世代の試練には、その世代の武器マスターが生み出す未来の世界がどのようなものになるかを決定づけるテーマが設定されています」とスニッカーは言い付け加えた。「試練後、お前達は世界政治において重要な役割を果たすことになるでしょう…たぶん。」

  「たぶん、これはつまり…」スンはその言葉に何か奇妙で不安なものを感じた。

  「たぶんというのは…伝統は時代とともに薄れ、お前達より優れた者はたくさんいる」とスニッカーは説明した。「第一世代と第二世代の武器マスターは伝説だが、第三世代と第四世代はそうではない。お前達はただ、他の獣より少しだけ有利な、ごく普通の武器使いに過ぎない。」

  「第二世代では、クロノドラゴン王、すなわち魔竜王が誕生しました。第二世代の武器マスターたちの試練のテーマは、その竜を倒し、世界を破滅から救うことでした」と、アンデッドはスニッカーの言葉を続けて付け加えた。

  「一方、第三世代は、魔竜が倒された後の世界、つまり政治に焦点を当てています。第三世代は、卓越した戦闘能力を持つというよりは、世界中のアニム族の獣々の生活に応えることに重点を置いていることに気づくでしょう。」

  「それは初めての世界政府が誕生した時代だった」とブルーノは当時を振り返り、現代と比較した。彼らの両親の世代は、当時の政治にかなり深く関わっていた。

  「第四世代…」アンデッドはサイクル、ブルーノ、スンの目を見つめた。「君たちを観察し、未来の出来事を予測した結果、君たちにテーマを教えてあげます。」

  クリーム色のアザラシは、顎に手を乗せて、真剣な表情で話した。

  「君たちのテーマは、異世界からの訪問獣、つまり[b:スター・デストロイヤー]への対処だ。」

  サイクル、ブルーノ、そしてスンのチームは皆、まるで宇宙人が登場する世界救済映画に吸い込まれたかのように、顔色を真っ青にした。アンデッドは武器マスターの表情を見て、彼らが何かを誤解しているに違いないと悟った。

  「世界を滅ぼすエイリアンと戦わなければならないと言っているわけではありません。君たちがそこにいなくても、他にもいるでしょう。それに、それはただの予言にすぎませんから…」

  「お前ら、なんでそんなに絶望的な顔をしてるんだ？」紫のスカーフを巻いたキツネのブルーノは目を細めた。

  「いや、子供の頃からあんなに厳しい管理を受けてきたわけじゃないんだから、何か理由があるはず」とフロストは分析した。「アンデッドは『他にもいる』という言葉を使っていた」

  「フロスト言うの通り」とクリーム色の毛皮のアザラシは断言した。「君たちの可能性は、普通の生活に戻ることから世界を救う英雄になることまで多岐にわたる。世界政府が政権を握って以来、ゾーンガーディアンや武器マスターの役割は縮小したが…」

  「蟹座ゾーンの守護者は『[b:ゼロ]』ただ一獣。彼の運命は世界政府と結びついており、その役割もますます重要になってきている」とスニッカーは分析した。「それ以外は、我々は比較的独立している。独立組織のゾディアック連盟として、我々はゾーン守護獣と呼ばれているが、多くのゾーンは既に我々の地位が他の獣に支配されている。」

  サイクルは「ゼロ」という名前を聞いて、左のグローブを握りしめた。

  「お前は5年前にカジノ町でゼロと出会ったんだよね？」フロストは友人のサイクルが奇妙な反応を示しているのを見て尋ねた。ゴールデンレトリバーは声を聞いてびくっとした。

  「ふむ…なかなか腕がいい獣だ。」

  サイクルは秘密を抱えているの顔をしている。

  「ゼロ・レッサーパンダは世界政府の兎マフィアの暗殺獣であり、世界政府の創設獣であるの二代目蟹座ゾーン守護獣 「[b:マネー]・レッサーパンダ」の息子だ」とアンデッドは説明した。「つまり、彼はマフィアの王子であり、次期世界王候補なのだ。それがゼロが自由になれない理由である。」

  「ゾーンガーディアンにはスキルレベルに基づいたランキングがあるんだ。ゼロは4位みたいだよ」とシェーンは付け加えた。「彼はゾーンガーディアンの四天王の一獣なんだ。」

  「4位だって！？」ブルーノは驚いた。「お前の話を聞いていると、1位だと思っていたよ。」

  「３位は知ってる」とサイクルは、そのゾーンガーディアン四天王について言及されたことに反応して言った。

  「ゼロより恐ろしいものってあるのだろうか？」スカイはそう思った。

  「本当に3位の方がゼロより怖いんです…理由は分からないけど、なんとなくそう感じるんです。」サイクルは、これ以上情報を明かしたくないかのように、皆の視線を避けた。

  「つまり、簡単に言うと、ゼロ以外は世界政府から独立しているということですね？」サイクルは、ゾーンガーディアン四天王の話から話題を変え、試練方法に皆の注意を戻した。

  「その通りだ」とクリーム色の毛皮のアザラシは答えた。「ゾーンガーディアンは武器マスターとペアを組み、一対一の試練を受けることになる。試練の難易度はゾーンガーディアンのランクには左右されないが、高ランクのゾーンガーディアンには注意が必要だ。彼らは難しい試練を仕掛けてくるのが好きだからね。」

  「自分のこと言ってるのか？」スニッカーはアンデッドを睨みつけた。なぜなら、アンデッドは最後の6獣のゾーンガーディアンの中で最強だったからだ。

  「僕はそんなに残酷じゃない…よ」若いアイドルのアザラシはためらいがちに言い、アンデッドが自分の武器マスターにいたずらを企んでいることを皆に明らかにした。

  「スニッカーズのランキングはどうですか？」とブルーノは逆に尋ねた。

  「ほぼ最下位の11位だよ」と、黒羽のカササギはいたずらっぽい表情で答えた。「私の試練は全然難しくなかった。それに、俺の武器マスター相棒は、お前たちではない。試練の詳細を知りたいなら、パートナーに聞いた方がいいよ。」

  アンデッドとスニッカーはすぐに会話を切り上げ、立ち上がって立ち去ろうとした。ブルーノのチームメンバーは互いにうなずき合った。チェーンはまるでゲームの世界にいるかのように連絡先リストのユーザーインターフェースを開き、誰かに連絡を取った。

  「君に期待しているよ」とブルーノは言った。

  サイクル、スカイ、フロスト、スン、クリムゾンは互いに視線を交わした。チェーンは、すでに自分のゾーンガーディアンのパートナーを知っている一獣だったようだ。

  左腕が水晶でできたパンダのホログラム画像が現れた。

  「チェーンのパートナーは、天秤座ゾーンガーディアンである[b:オー]・パンダです。彼のスキルレベルは6位です」とブルーノはサイクルとスンに説明した。

  「試練について質問するつもりかい？」錬金術師のパンダは即座にそう推測した。

  「オーさん、僕の試練のテーマは何だったっけ？アンデッドがパートナーに聞くように言われたんだ」とチェーンは説明した。

  「それは君の様々な事情によるね」とオーさんは曖昧に答えた。「君は大手系列の社長の息子だから、もし本当に家業を継ぐつもりがないなら、容赦はしないよ。」

  サイクルチームとスンチームはどちらもチェーンに「金持ちの息子」のような目を見つめた。チェーンの服装から判断すると、ふわふわのコートを着た白い毛並みの犬は、まさに紳士的な雰囲気を漂わせていた。

  「近いうちに重大な出来事が起こる」と、オーは冷たい表情で言った。「君は、手に負えないほど強い相手と遭遇することになるだろう。」

  天秤座のゾーンガーディアンは、ブルーノのチームを冷たい目で睨みつけた。ブルーノ自身も背筋に寒気を感じた。チェーンの試練は、上級ゾーンガーディアンからの過酷な試練だ。

  「君に失敗を感じてほしい。そうなった時、君の傷ついた心が、君が試練に合格するかどうかを決定づける。」

  ゾーンガーディアンパンダが接続を切断すると、ホログラムは消え、オルゲイとジョリーは目を丸くしてそこに、ブルーノはますます緊張した様子を見せていた。

  「まさか、殺されるわけじゃないよね？ 今すぐチームを退出すればいいか！？」オルゲイは震えながら叫んだ。

  「ご迷惑をおかけして申し訳ないが、どうしても勝ちたいんだ。今日はそのために練習してきたんだ」チェーンは決意に満ちた目でKRジュニアチームのメンバーたちを見つめた。彼は副チームリーダーという肩書きと、大手系列の社長の息子という肩書きを併せ持っていた。

  「君たちを失いたくない。毎日美味しいものを食べに連れて行きたい。今日はパフェ放題に行こう。」

  チェーンは美味しいお菓子でチームメイトを誘い込んだ。

  「パフェ放題！！わい！わい！！」

  ブルーノ・ジョリー・オルゲイは一斉に喜びの声を上げた。

  「羨ましい！」とスンはブルーノのチームを見て思った。彼のような王子でさえ、父親からそれほど手厚い支援を受けていないのだ。

  「卒業祝いだから、みんな来てよ！」チェーンはアズールウォーとマイティスピアを誘う。スカイとスンは互いにため息をついた。フロストとクリムゾンは肩をすくめ、億万長獣の息子に豪華な食事に招待されたことにぎこちない笑顔を浮かべた。