レドウは説明を始めた。「1年前、マグマはガイアによって機械装置を使ってマインドコントロールされていた。ガイアはゾーンの守護獣であった弟に恨みを抱いていた。その弟こそがシェルターの父親だった。」

  「ガイアの兄の死後、シェルターはゾーンガーディアンの地位を引き継いだ。実際には、ガイアは領域を自ら支配したかったのだ。彼の思想は、砂塵都市の計画の現代的なデザインにも反映されている。戦闘ロボットと高層ビルが重視されているのは、ロボットの方がアニムよりも制御しやすいからだ。」

  「護衛から王位に上り詰めるため、ガイアはマリーの母であるガーナー女王を誘拐し、自分の妃にする必要があった。ガイアはマインドコントロール装置を使ってマリーの精神を操り、最終的にはご覧の通り、彼女の体をロボットに変えたのだ。」

  「全然気づかなかったわ」とリス姫は驚愕して言った。「これはおかしい。願いを叶えるためにロボットに変えられた町の獣々はどうなるの？」

  「おそらく既に密かにチップを埋め込んでいるでしょう、閣下。あとはいつ制御するかという問題だけです。ロボット化を拒否する者については、排除するか入れ替えるのは難しくないはずでございます。」

  「今回の武器マスター向け試練は、2つのグループに分かれています。」

  レドウは翼を広げた。

  「5-7位のゾーン守護獣たちの試練：ガイアとの激突。私、オー、アンデッド、フロスト、チェーン、マリー、そして援軍としてスパーク・シャープ、ヴァドール、シロウが参加する…」

  オレンジ色のたてがみを持つ雄牛が、レドウの前に立ち上がった。

  「シェルターとクリムゾンを含む、10位のゾーン守護獣の試練がお願い！叔父の件については、直接本人と話をして誤解を解きたいんだ。」

  赤い衣装を着た別の猿が立ち上がった。

  「クリムゾンが行くなら、私も行く。どうせ俺は4位のゾーン守護獣と試練を受かなきゃならないんだから、負けるわけにはいかない。」

  「承知いたしました。それがゼロの望みだと思います」とレドウは答えた。「8位、9位、11位、12位のゾーンガーディアン。[b:イルス]、[b:クルーン]、スニッカー、[b:レメディ]、そしてブルーノ、ナックル、[b:シモン]、ニル、その他については、マグマと戦わせたいと考えています。」

  「チョロい」とレイは自信満々に微笑んだ。

  「自信過剰だな、二番手！」とブルーノはからかった。

  時間的な制約があったため、全員が同意してうなずいた。レドウは影の魔法を使って全員を地下に転送し、その後、地下鉄のように地下を泳いでテレポート地点まで彼らを空中に運び込んだ。

  「ああ、てっきりカッコいい方法で瞬間移動の技を披露してくれるのかと思ったよ」とオルゲイはがっかりした様子で言った。

  「仕方がないだな」シェルターは冷や汗をかいた。「第5位のゾーンガーディアンであるレドウでさえ、次元魔法は使えない。だが、これは既に素晴らしいことだ。」

  オレンジ色の毛皮の雄牛が自分の物語を語っている間に、参加者全員がすでにイベント会場に到着していた。

  「結構早いね」とブルーノはコメントし、レドウの驚くほど便利な能力を称賛した。

  ゾーン守護獣の鳥は魔法を使ってマリーとシェルターの人形を溶かし、それらを忍者のナイフに変えて自分の手に戻した。ガイアは重要な客獣の到着を見て、特別な客獣きりになりたいという理由で、兵士たちに式典に参加している町の獣々を解散させると告げた。

  「両方が最初から知っている戦いなのか？」フロストはガイアの普段とは違う落ち着いた様子に気づいた。

  「新世代の武器マスターの実験台にならせてもらえるなんて光栄だ」と、赤鬣の雄牛は皮肉たっぷりに嘲笑った。「上層部は、好きなイベントをそんなに簡単に企画できるのか？」

  「長年にわたるご辛抱に感謝いたします」レドウはガイアに軽く頭を下げ、威嚇するようにナイフを抜いた。「とはいえ、あなたがしたことの中には、もはや修復不可能なものもあるが。」

  「私が何をしたというのだ？」ガイアは周囲の空気を指さしながら言った。「この街を開発してやったというのに、その私を殺すというのか？」

  「話をそらそうとしない方がいい」と、フロストの母親である[b:ロッド]はガイアをじっと見つめた。「私たちはガーナーとは長い付き合いなの。彼女の夫が亡くなった時期と、あなたが彼女と付き合い始めた時期があまりにも早すぎる。」

  ロボットリスは狂気じみた笑い声を上げた。ガーナーは鋼鉄の刃を床に振り回し、その音がマリーの耳を突き刺した。マリーは目を見開いた。ガーナーはこれまでマリーにこんな一面を見せたことはなかったが、マリーはこのロボットが自分の母親ではないことを知っていた。

  「お前があたしの母を殺したのか？」マリーはためらうことなく魔法のライフルを抜き、ガイアを撃った。ガイアが自慢していた鉄の鎧は再び貫かれ、今度は心臓に穴が開いた。

  「あぁ…」ガイアはため息をつき、魔法を使って金属くずを自分の体に融合させた。「私の頭がいい娘って、大嫌い。」

  「てめえの娘じゃねぇ！」

  リスの少女が声を荒げると、場の雰囲気はますます緊迫した。マリーと共に他の武器使いたちも怒り始めた。40歳の赤毛の雄牛はニヤリと笑い、巨大な斧を召喚すると、上空の巨大な鍾乳石を爆発させ、空中の都市を崩壊させた。そして、まだ市民が上空にいるにもかかわらず、指で重力を操り、都市の廃墟を落下させた。

  「正気か？」シェルターは町の獣々が地面に落下していくのを見て、顔色を真っ青にした。

  「俺が対処します」と、ガイアに対処するためにスパークによって特別に呼ばれた赤い羽の鳥、シロウは言った。彼は腕のガントレットからカプセルを空に向かって発射し、瓦礫に対する盾として展開させ、町の獣々を無数の小さな回復カプセルに分け、地上に落下させた。

  ガイアは下のエリアに急降下し、驚異的なスピードでシロウに接近すると、世界政府の技術担当の鳥に何気なく挨拶をした。

  「つまり、世界政府はお前を一獣で送り込んだということか？」

  砂塵王国の新王は斧を振り下ろし、士郎の鎧を粉々に砕いた。赤い羽の鳥はなんとか逃げ出したが、衝撃で崖の端に向かって飛んでいった。ガイアとシロウの衝突により、他の武器使いもガイアの重力魔法で崖から投げ出された。一瞬のうちに、レドウは影を使って計画通り武器使いを2つのグループに分けたが、マリー、クリムゾン、スン、アンデッド、シェルターのグループは、今のところガイアから遠ざけておきたいと考えていたため、分けなかった。

  「行って、あいつらと遊んでろ」とガイアはマイクを通して命令した。ガイアの兵士たちは即座に精神操作され、武器を持った３つのグループに向かって散っていった。マグマはサイクルのグループに突進し、ガーナーはマリーのグループに向かった。

  5位と6位のゾーンガーディアンであるレッドウとオーは、フロストとシェーンに装甲服を手渡す。ホッキョクグマと白い毛皮の犬は、強化された空中機動装甲服を受け取り、困惑した表情を浮かべる。

  「試練頑張ってね。遠くから見守ってるよ。」オーはポーカーフェイスでチェーンに親指を立てた。ブルーノの副リーダーである白い毛皮の犬は振り返ると、ガイア、シロウ、スパーク、シャープが全員アーマースーツを着て、空中で激しく戦っているのが見えた。

  「ちょっと待て、俺たちはあの化け物と戦わなきゃならないのか？ まさか…」チェーンはわがままな子供のように激しく首を横に振った。しかし、ゾーン守護獣パンダが何千もの魔法の剣を召喚して自分を取り囲み、同時に真空を作り出してガイアのロボット兵士たちを吸い込み、スクラップメタルに変えて爆破するのを見た途端、チェーンは背筋にぞっとするような寒気を感じた。

  「俺たちを相手にするのか…それともあいつ？」オーの緑色の目はチェーンを威嚇するように見つめた。白い毛皮の犬は5回うなずくと、スパークの戦いを助けるために飛び去っていった。サフィールとロッドはフロストとチェーンが飛び去るのを見送りながら、心配を隠しきれなかった。

  「あの二獣は…大丈夫だろう」青い羽のタカは目を細めて状況を判断し、それからかすかに微笑んだ。

  スパークとシャープが連携してガイアと戦っている間、シロウは距離を置いていつものサポート役に回る機会を捉え、マイクを手に取ってアナウンスを行った。

  「砂塵市民の皆様、私は世界政府側のゼロの[b:ゾディ警備隊]を代表してシロウと申します。ここに、前国王殺害の容疑、およびロボットを用いて現女王の記憶を複製し殺害した疑いのあるガイア王の逮捕手続きを進めます。」

  シロウの発表はマリーとレイのグループにも届いた。リス姫とカメの少年はガーナーとマグマを同時に見つめ、武器を握りしめた。

  「死んでないよね、マグマ？」レイはかすかに震える声で言った。両手で短剣を握りしめ、戦闘態勢に入った。18歳のライオンは抑えきれない笑いを漏らし、ナックルガードを装着してレイと戦う構えを取った。

  「まだだ。彼の元の体と記憶はまだ残っている」と、医者の白衣を着たサメがレイの前を歩きながら言った。8位のゾーン守護獣、イラスは、振り子を持ったキツネのブルーノをちらりと見て、ブルーノは自分が試されていることに気づいた。彼はレイの肩を軽く叩き、自分のモーニングスターを呼び出した。

  「ハハハ！」マグマは大声で笑い出した。「クラスで4番目の生徒に挑戦するつもりか？ ドクター、私を甘く見ているぞ！」

  「スカイさん、2位のゾーン守護獣、ケロニアより、あなたへの伝言があります。この戦いは極めて重要です。それは、精神支配を解除し、重要な獣の正体を回復させる技術に関わるものです。よく見ていてください。それから、あなた自身があなたの試練に挑まなければならないのですから。」イラスは青い羽のタカを見つめた後、注射器ライフルを召喚し、脇に構えた。

  「おい、ゾーンガーディアン、お前も戦うのか？」ブルーノの顔には、少し驚きの表情が浮かんだ。レイとサイクルはゾーンガーディアンをじっと見つめた後、支援ラインへと後退した。この戦場はまだ1位と3位のゾーンガーディアンのためではなく、ブルーノと8位のゾーンガーディアンの主戦場なのだと理解していたからだ。

  「アンデッドが言っていたマグマを100％救える確率…って、先生と関係あるんですか？」スカイは亡くなった妹の[b:ジュエル]と、彼女の代わりに医学を学び、命を救える武器マスターになろうと決意した自分のことを思い出した。それに、スカイの母親はイラスの助手医師として働いており、それがスカイをイラスに特別な思い入れを持たせていた。

  「お導きください」青い羽のタカはマグマをじっと見つめ、イラスがどんな戦いを繰り広げるのか興味津々だった。

  突然、奇妙な光がサイクルのグローブに差し込み、右グローブにある牡牛座ゾーン守護獣のエンブレムを照らし出した。18歳のゴールデンレトリバーは、すぐにマリーとシェルターの方を見た。

  「クリムゾンに今すぐ試練を受けさせるつもりか？」アンデッドは驚いてオレンジ色のたてがみを持つ雄牛に尋ねた。シェルターはマリーのところへ歩み寄り、黄金の剣を召喚し、ガーナーのロボットに対して戦闘態勢​​を取った。

  「今すぐ」シェルターはマリーを助けたいと切望していた。「こうすればもっと簡単に戦える、そうだろ、クリムゾン？」

  「いつからこんなに仲良くなったんだ？」褐色の肌の甲虫はハンマーを召喚し、戦闘態勢に入った。スンは三叉槍を召喚した。アンデッドは、他のロボット兵士よりも動きが鋭いように見えるガーナーのロボットを見てから、鎌を召喚して脇に置いた。アンデッドはガーナーと直接戦うのではなく、緊急事態に備えて支援を提供するつもりだった。

  「マリー、準備はいいかい？」7位のゾーン守護獣であるアンデッドが呼びかけ、マリーを現実へと引き戻した。

  雌リスは抑え込んでいた怒りを振り払い、目の前の戦いに再び集中した。

  「準備できました。」