「12年前に父親を亡くして以来、ガイアは多くのことを成し遂げ、砂漠の土地を未来都市へと変貌させた。」

  マリーは、故郷の変わり果てた姿に戸惑いを隠せない様子だった。

  「未来都市か……？」牡牛座ゾーン守護獣オレンジ色のたてがみを持つ雄牛、[b:シェルター]は考え込んだ。「国によって未来像は違うものだよね？マリー姫、この国についてどう思う？」

  マリーはVIP席の最前列に座り、周囲を見渡した。多くの市民が、料理獣や庭師から戦闘能力を持つ戦闘ロボットまで、様々な種類の労働ロボットに志願していた。中には飛行車両尾獣に変形する獣もいた。

  町民の大多数は依然として普通の獣人である。魔法の世界では、魔力は貴重な投資対象または資産であり、そのため、身体改造などの非道な手段を用いて魔力を開発するグレーゾーンのビジネスが生まれている。

  「怖いわ」とマリーはシェルターに言った。「この世界では変身が当たり前になってしまったの。いつからかは分からないけど、たぶん普通の獣が『武器マスターみたいになりたい』と言いたがるのと同じようなものだと思う。魔法使いを他の魔法使いより強くするアイテムは限られていて、それを作れるのはごく少数の獣だけ。あなたの叔父さんはその一獣よ。」

  「こういうのは、上流階級って、怪物じゃない？」シェルターは笑った。

  「じゃあ、ゾーンガーディアン盟主はどう？彼もそんな感じじゃないの？」とマリーはからかうように言い返した。

  「[b:ピュア]は怪物じゃない。見た目はただカワウソくらいの大きさ」オレンジ色のたてがみを持つ雄牛は、自分の身長とほぼ同じくらいのピュアの身長を測るように身振りで示した。「現代の研究者は、純粋な魔力よりも外見を重視するようだ。姫様は何に変身したいですか？」

  「とんでもないわ」マリー王女は友人を睨みつけた。「リスの方がずっとかわいいわ。」

  恐ろしい姿をした鉄の女王リスが初めて公の場に姿を現し、彼女の新たな力は、彼女の重要な結婚式に際してガイアから授けられた贈り物であるようだ。

  「砂塵王国の国民の皆様、そして尊敬する賓客の皆様、ご挨拶申し上げます！」ロボットの姿のガーナーは、金属製の尻尾を軽く振って賓客に挨拶した。「あたしたちの関係は10周年を迎えました！かつては砂漠と小さな村々の集まりに過ぎなかった砂塵王国は、今や豪華な観光地へと変貌を遂げました！」

  ガーナーは、まるで砂漠で昼と夜が同時に起こっているかのように、青と黄色の霧が空から降り注ぐ風景を背景に、大きく爪を突き出している。空には無数の飛行物体が整然と飛び交い、無数の鍾乳石状の構造物が逆さまの森を作り出している。

  「砂塵都市はオアシスの下にある都市だ。その上には巨大な人工オアシスがあり、滝と砂が地下の洞窟へと流れ込んでいる。そして、そのまさに中心、最下層に、私たちの住居がある。」

  38歳の鉄栗鼠は、赤い毛皮の雄牛を愛情深く、そして守るように抱きしめながら、その話を語った。彼女の新しいボディーガードとして立っていたマグマは、下にいるマリーを見下ろした。

  マリーはマグマの視線に気づいて目を向けると、そこに青い羽の雄のタカと雌の北極熊が歯を食いしばり、とても不機嫌そうな顔をして座っていた。

  「マグマの武器学校の三代目武器マスター師匠たちだよね？」マリーはシェルターにささやいた。「でも、お母さんの結婚式を全然喜んでいないみたいわ。」

  スカイの父親である[b:サフィール]はマリーの視線に気づいたが、まるでサイボーグに見られているようだった。彼はぎこちなく拳をいじったが、その下には赤い布が隠されていた。

  「赤」マリーは意味を理解したようだった。突然、謎の若い男のささやき声が聞こえた。

  「シェルター、マリー、何も言ったり聞いたりしないで。ただ拙者の言うことを聞いて、[b:レドウ]でございます、拙者が話そう。」

  オレンジ色のたてがみを持つ雄牛は驚き、左右を見回したが、５位のゾーン守護獣を見つけることができなかった。レドウの能力をよく知るシェルターは、椅子の下に瞬きする目を見つけた。守護獣は地下に隠れていたのだ。

  「第4世代武器マスターの試練場が間もなく砂塵王国で始まります。我々はマグマとガーナーをガイアの支配から救出するために進軍します。」

  シェルターは思わず質問を口にしようとしたが、レドウの能力によってオレンジ色のたてがみを持つ雄牛の声はかき消された。マリーの顔は青ざめ、彼女もレドウに何か尋ねようとしたが、影の術によって口を塞がれてしまった。

  「まずは二獣を第四代武器マスターに会わせ、それから詳細を説明します。」

  彼が話し終えるやいなや、マリーとシェルターは未知の力によって瞬時に地面に引きずり込まれ、後には二獣の影の分身だけが残された。分身たちは儀式を聞いていたふりをした。

  ----

  黒い羽毛のカササギのような忍者ゾーン守護獣が、マリーとシェルターを地上から連れ出した。二獣は地下研究所内の教室に現れた。片方の壁にはガラス瓶に収められたアニム種族の保存された身体が並び、もう片方には廊下である。

  マリーとシェルターは、他の生徒や教師たちがすでに着席している最前列の生徒席に座った。まるで全てが事前に計画されていたかのようだった。

  「生徒は全員ここにいるよね、ニャー？」

  白い白衣を着た、科学者のような大きな猫が、肉厚な前足を振って新しい仲間を出迎え、マリーとシェルターは不意を突かれた。

  「待って、説明…」マリーは話しようとしたが、レドウはいつものようにマリーを黙らせるスキルを使って彼女を黙らせ、言葉を失わせた。

  「まず、12獣の武器マスターがこの遺伝子研究センターに召集され、ゾーンガーディアン5～12位の試練の説明を開始する。司会は私、ヴァドールが務める。」

  科学者猫は冷静に説明した。なぜなら、彼には頼りになるゾーン守護獣の相棒、レドウがいて、無関係なことを言う者を黙らせてくれるからだ。レドウの影に、誰もが椅子に座ったまま身動きが取れなくなっていた。

  「まずは[b:七不思議の怪物]について説明しましょう」ヴァドールはスクリーンに七不思議の怪物の画像と、アニムの神秘的な影を映し出した。

  「七不思議の怪物は、第二武器マスターでありレイの祖父、ドン・トータスによる神話研究プロジェクトであり、ハイブリッド・アニムの創造と変身能力の重要なモデルである。」

  [0 - ゼロ - グリフィン]

  ヴァドールはレッサーパンダのシルエットを露わにした。「グリフィンはドンが最初に創造した怪物で、ドンが魔竜王と戦って死ぬ前に、ゼロの父であるレッサーパンダ、マネーに託した。現在、ゼロはこの怪物の主人だ。」

  レドウは他の者たちを黙らせ、ヴァドールが話し続けることを許した。

  「当時、残りの6体の怪物の研究はルシファーの手に渡ったんだ。周知の通り、彼はハイブリッド・アニムを生み出した張本獣で、後に悪魔も生み出したんだろ、スパーク？」ヴァドールはマイクを、ルシファーの強制的な弟子に投げ渡した。

  「ええ」スパークは渋々認めた。「確かに、私とルシファー、ヴァドール、そして[b:ダスク]が監督する悪魔創造計画は存在します。第一世代の悪魔は、ルファングに悪魔の遺伝子が移植される前の実験体でした。彼らは今や兎マフィアであり、今日の世界政府となっています。」

  「グリフィンがゼロに与えられる前を含め、他の6体の七不思議は、悪魔の遺伝子と妖精ような性質を持つように開発されており、パートナーと契約を結ぶことができるようになっている」とスパークは説明した。

  [1 - フロスト - [b:ヴァモン]・ウェアウルフ]

  「第１の悪魔、狼男のヴァモンが、フロストと契約を結んだんだ…えっと…ついさっき。」スパークは言葉を失った。

  「まあ、俺はパートナーを見つけた最後の怪物なんだよ。この男に出会った時、もう我慢できなかったんだ」と、黒いマントをまとった吸血鬼の狼、ヴァモンはニヤリと笑った。

  [2 - [b:ベオ] - バジリスク - レイ]

  [3 - ヒドラ - ヴァドール]

  [4 - ケルベロス - ダスク]

  [5 - キメラ - マグマ]

  [6 - [b:フェニア] - フェニックス - クリムゾン]

  ヴァドールは最後まで簡潔に説明した。レイとクリムゾンが七不思議の器でもあることを知ったのは、つい最近のことだった。クリムゾンとレイはこのことを厳重に秘密にしていた。なぜなら、もし友人たちが自分たちが悪魔になったことを知ったら、彼らに対する見方が変わってしまうかもしれないからだ。

  「キメラはサイクルに憑依できなかった後、私のところに現れたんだ」とヴァドールは付け加えた。「そしてその時、私はカジノ町のアニムを売っている闇市場からマグマを手に入れた。なぜなら、マグマはあの辺りの密輸地域から来ているからだ。」

  「マグマは貧しい家庭の出身なんだ。私の知る限り、両親が彼を闇市場で売ったんだよ」と、黄色い毛皮の猫、[b:フレイム]は説明した。

  フレイムと[b:ニル]は子猫の頃からヴァドールと一緒に暮らしていたからだ。

  マリは理解し始めたようだった。「でも、ガイアはどんな子供でもいいというわけではないでしょう。あたしの推測では、彼は特にキメラを望んでいたはずですわ。」

  ここはまるで魔法世界の孤児院のようだ。身体改造を希望する人や、異種間の交配で子供が生まれるケースもある。ブルーノのケースもそうで、後に彼がここで生まれたことが判明した。ここは学校であり、病院であり、そしてビジネスでもある。すべてはヴァドールの魔法遺伝学の専門知識と結びついている。

  「好奇心を満たすためには、時としてお金を使わざるを得ないこともあるんです」と、ヴァドールは乾いた笑いを浮かべ、軽く頭を下げて謝罪した。「でも、私はマグマをスクウェアアカデミーに送るようガイアに依頼した一獣なんです。」

  「キメラがもっと社交的だったらよかったのに」とヴァドールは説明した。「ゼロは、七不思議の怪物は創造主の意図に従って子供たちと仲良くなるために作られたのであって、ルシファーが意図したような破壊的な悪魔になるためではないと警告してくれたんだ。」

  「え？ゼロ？」サイクルはゼロとヴァドールの関係に戸惑った。

  「キメラと私はゼロのことを『ボス』と呼んでいるんだ」とベイダーは乾いた笑いを漏らした。「だって彼はナンバーゼロ、つまり起源だからね。でもゼロは私たち全員を支配している。なぜなら彼はキメラを良い方向に変えてくれたからだ。」

  「これでマグマとキメラの件は終わりだ」とヴァドールは結論だ。「ゾーンガーディアンたちが試練について説明する。」