シーズン2 - エピソード2：スカイスケート大会
「君たち4獣の幸運を祈るよ」グリッド王様は、あまり時間を取らせたくない一心で会話を終えた。「次はスカイスケート大会で遊んでいるかな」
「ああ」とゼロは答えた。「正確には遊んでいるというより、試練場として使っているんだ。レイ、スカイ、サイクル、スン以外の誰かが、試練で彼らを手伝って禁止のルールはないよね、シェリー？」
「ええ」シェリーは眼鏡を外しながら答えた。「ピュア卿がそう言っていたの。レイの試練は、みんなを勝利に導くことです。でも、レイの能力はまだそこまで達していないから、何か用意してあるのようです。」
「何か…か？」レイは少し眉をひそめた。スカイ、スン、レイの3獣が試練を受ける前に何らかのスキルを習得しなければならないとしたら、それ試練は非常に危険なものに違いない。「皆を勝利に導く」という言葉を考えて、そしてニル、ナックル、マリー、シェルターも試練を受けなければならないのかどうか、彼は不安になった。
「すぐに分かるさ」とゼロは答えた。「サイクルに関しては、何もする必要はない。だが……サイトウを待て。今の君の能力では、試練に合格するには十分ではない。」
ゾーン守護獣レッサーパンダが突然立ち上がり、シロウ、シェリー、シャイニングと共に逃げ出した。出口でゼロがエリボムに小さな合図を送ると、白い羽の鷲も部屋を出て行き、サイクル、スン、グリッド王様、ネズミ妖精の騎士、そしてグリッドの護衛であるクリムゾンの父、[b:インパクト]だけが残された。
「さあ、みんな急いでスカイスケート大会に参加してくれ」とグリッドは第四世代武器マスターたちに告げ、それから妖精の騎士の方を向いて言った。「[b:アレックス]、これからはニルのパートナーになってくれ。この試練の間、子供たちを守ってくれることを期待しているんだ。」
ネズミ妖精の騎士と白い毛皮の猫は、驚いて目を見開いた。二匹が何か言う前に、グリッド王はアレックスが四天王によって準備されている試練チームの一員であることを発表した。
「それで、アレックス代わりにグラビティ島のシールド部隊の新しいリーダーは誰なの？」スンは真剣な顔で父親に尋ねた。その浮島には、市民を守る[b:シールド部隊]の騎士と、国王を守る[b:ソード部隊]の騎士がいた。
「それは既に存在している」と、グリッド王は渋々といった口調で答えた。「実は、レオ砂漠地帯のレッドベルベット砂漠の盗賊テロ組織に関わっている鷲のソード部隊隊長エリボムと、妖精としてシールド部隊隊長アレックスの立場について、町民や反対派から圧力を受けていたのだ。」
「このゾーンガーディアン試練は、この火猿王国の権力構造の変遷の歴史の一部となるだろう。複雑な事情があるが、君には理解してもらいたい。」
「試練の指針に則っている。ゾーンガーディアンの試練は、これから起こる現実の出来事を利用することに基づいている。」グリッド王とインパクトも立ち上がり、部屋を出て行った。サイクル、スン、レイ、スカイ、マリー、そして他の獣たちも同じように感じていた。ガイアの時と同様、ここでも破滅的な何かが起こっている、地元の獣たちは多かれ少なかれそれを認識していた。
「よくわからない。ここで一体何が起こるの？」マリーは不安そうにスンに尋ねた。
「俺…俺には分かりませんが、簡単に言うと…ここの政情は…非常に不安定で、いつ爆発してもおかしくない状態だ。」スンは、縁故主義や自分に味方しない獣へのいじめなど、私利私欲のために利用された幼少期の不快な経験を思い出した。しかし、それは遠い昔のことであり、スンはこの王国の現在の政情がどうなっているのか見当もつかなかった。
「そういえば、ワークは知り合いを訪ねに来るって言ってたよね…？」スンは何かを思い出したようだった。
「ワークについて、何があったのか？」レイは不思議に思った。
「あの知り合い…アレックスに取って代わられたシールド部隊の元リーダー、[b:ルース]・ラットのことか」スンはアレックスの目を見つめ、答えを探した。
「ああ…」アレックスは思い出した。「ルースさんがスカイスケート大会で…開催するんだ」
ネズミ妖精の騎士はたちまち目を見開いた。「偶然か？ 我々はそこへ行くように言われたんだ。」
「ワークのチームも大会の方へ行った」と、レイはアレックスと同じように不安を感じていた。「簡単に要約してもらえますか？もうあまり時間がないので。」
「シールド部隊の元隊長ルース氏とソード部隊の元隊長スパイナル氏――いや、正確には[b:スパイナル]氏一獣が、[b:リア大都市]で[b:魔竜王]と戦い、ケロニア嬢を救出するためにソード部隊の隊員数名とエリボム氏を派遣したのです。その結果、生き延びて帰還したエリボムと、より強力な妖精である私を、鷲族に恨みを抱く一団に関与している疑いのあるルース氏とスパイナル氏の後任としてグリッド王が任命したのです。」
レイの目はわずかに見開かれた。第二世代の武器マスターとその仲間たちが苦労して倒した魔竜王と戦うということは、まるで死地に送り込むようなものだった。その魔竜は、12年前にレイの故郷である[b:フォトロン町]に現れたのだ。
スカイの家族がエリボムを養子にし、スカイの姓であるホークを与えたとしても、イーグル家と因縁のある一部のアニムたちの憎しみは消えることはなかった。
「分かりました。ありがとうございます」とレイは言い、その情報を後で使用するために保存した。「さあ、行こう。」
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【グラビティ島、7階 - スカイスケート大会＆市民活動エリア】
ワーク、ドリーム、カイルは、道すがら軽食を買ったり、屋台で遊んだり、お土産を買ったりして過ごした。その後、彼らは大きな半円形のスタジアムへと足を踏み入れた。
半円形のスタジアムには観客席があり、反対側には大型スクリーンと競技のスタート地点があった。スカイスケートのルールは、架かっている虹色のレールの上を滑り降りるというもので、参加者は島の景観を一周するコースを進み、島の7階にある半円形スタジアムの反対側のゴール地点を目指す。
マグマヴォルスの副官である灰色の毛皮のネズミは、父親のルースが競技会の開会スピーチをする様子を観察していた。
「君たちが先に遊ぼう。俺は家族の用事があるから。」
ドリームとカイルはワークとルースを交互にちらりと見てから、ワークに手を振って別れを告げ、競技の準備に向かった。その直後、レイとスンのチームも競技会場に到着した。
「みんな参加しなきゃいけないよね？」マリーは、スンやサイクルのグループほど頻繁に浮遊都市を訪れる機会がないため、競技に興奮している様子だった。皆は無意識でワークの横を走り抜け、彼を置き去りにした。他の皆が興奮している中、ワークは今ルースに近づくのは適切ではないと感じていた。
「なぜ…やつらは…」ワークは誰かに気付き、しぶしぶ観客席の方へ歩いて行った。
「君もここにいたのかい？」侍の衣装をまとった青い髪のラクダがワークの隣に座った。彼は[b:ブルーローズチーム]のリーダーで、ワークをはじめとするネズミたちが大家族として暮らすネズミ一家の屋敷に仕える執事チームだった。
「わあ、みんなここにいたんだね！」ワークは[b:ウーガ]と他の3獣を見て驚いた。
「[b:サービー]ちゃんが来ると言っていたんだ、私も付き添って世話をしに来ました」とウーガは説明した。
「ザービー？！」ワークは驚愕のビックリしたが、ゆっくりと再び座り込んだ。「いや、ザービーがサイトウとケロニアと連絡を取っていると聞いたんだ。あの父はケロニアにかなり心酔している。君たちは彼女がここで何をしているか知っているか？」
ワークは嫌な予感がし始めた。彼の家族、父も妹もケロニアと繋がりがあり、今日ここに集まっていたのだ。灰色の毛皮のネズミは、四天王の試練がまさにここで始まろうとしている考えを巡らせた、だがまだ何も起こっていない。
「ザービーちゃんが10階の図書館エリアに行ったのを見たよ」とウーガは答えた。
「ああ、なるほど」ワークはため息をついた。ザービーは読書好きで、珍しい本を探すのが趣味だった。そのため、彼女はいつも世界最大の図書館のオーナーであるサイトウと、技術の達人であるキロニアと一緒にいた。すまり、サイトウは今10階にいるのかもしれない。
バン！スタートの号砲が鳴り響き、競技開始の合図となった。選手たちはスタート地点から虹色のエスカレーターへと滑り出した。競技開始当初、選手たちは素手でレースを行い、魔法を使うことはできない。
これは、コースに魔法無効化クリスタルが敷き詰められているためだ。このクリスタルはプリモ島産の希少な水晶で、刑務所で使用される手錠や対戦アリーナなど、個々の選手に合わせた魔法無効化アイテムを作るには高度な加工が必要となる。
しかし、ある一定の進捗状況で、ゲームシステム内では魔法は引き続き使用可能だ。
「バイバイ！」ピンク色の毛を持つ羊のドリームは、友達より先に急いで行った。「見てね！！スカイさん！！！」
ドリームの声は次第に小さくなっていった。スカイはドリームが自分に片思いしていることに気づき、少し呆れたような表情を浮かべた。ドリームはマグマ団の一員で、魔法の力を持たなくても最速のランナーだった。
ドーン！スカイのことを空想していたドリームは、交差点の真ん中にある電柱に頭を激しくぶつけた。道中で武器アイテムを集めていた選手たちは、一斉に銃弾を浴びせ、ドリームを倒して観客席へと吹き飛ばした。
白い羽のアヒル、カイルは、ドリームの致命傷となった場所をゆっくりと通り過ぎ、「お先にね」と乾いた笑いを漏らした。
スカイスケート競技のルールは以下の通りです。分岐点に遭遇した際は、ゴールラインに最も早く到達できると思われるルートを選択し、ランダムに出現する武器ボックスを使って他の選手を妨害し、選手はアイテム攻撃によってHPが0になった場合にのみ失格となります。
ゲーム序盤では、多数の分岐路によって競技者はグループに分けられます。選手たちはこれらのエリアで武器を使って衝突します。その後、エリアはランダムにブロックされ、残りの競技者が集めるようになります。
ニル、カイル、スン、シェルター、マリーのグループは既にお互いを知っているため、他の競技者を排除するために協力しようとします。これはルール違反ではなく、お互いを知っている他の競技者も同じ方法を使っています。
「ねえ…怪しい獣を見かけなかった？」マリーはスンにささやいた。「攻撃には気をつけて、特に腕の立つ攻撃には。この大会でゼロの標的になっているのはあなたかもしれないわ。」
「こういう活動は、本当の試練の前に私たちをより緊密に結びつけるためのものではないか？」
シェルターが話し終える前に、隣のレールから銃声が響いた。マリーは射撃の経験を生かし、素早く身をかわし、武器アイテムを使って即座に反撃した。謎の18歳のコウモリは、至近距離からの弾丸を同じように軽々とかわし、ニヤリと笑みを浮かべた。
「君たち中には面白い獣がいるようだなぁ」