二日目の夜明けに、帝国軍が動いた。

  いつもと違った。

  シンは城壁の上から、その動きを見た瞬間に――気づいた。

  （……変えてきたな。）

  昨日までの攻撃は、正面からの圧力だった。

  荷馬車の陣地を試し、パイク兵の壁を試し、弓の射程を確認する。

  全て「探り」だった。

  だが今朝の動きは――違う。

  北西の城壁に向かって、歩兵の主力が動いている。

  正面ではなく、斜めから。

  （……北西だ。）

  シンは、城壁の構造を頭の中で展開した。

  ジェレズナーフラトの城壁は、基本的に堅固だ。

  だが――北西の角に、一点だけ弱点がある。

  城壁が川の屈曲に沿って建設されたため、その角だけ防御の死角が生まれている。

  （……見抜かれた。）

  シンが声を上げようとした瞬間、北西から轟音が響いた。

  攻城槌だった。

  ドワーフの石壁が、その一点に集中した衝撃を受けて――軋んだ。

  「北西を補強しろ！アキン、荷馬車を北西へ回せ！」

  「わかった！」

  だが、遅かった。

  二撃目の轟音。

  三撃目。

  石壁に、亀裂が走る。

  「――破られる！」

  アレシュの声が、城壁に響いた。

  四撃目の衝撃が、来た。

  石壁が、爆発するように砕けた。

  粉塵が、朝の光の中に白く広がった。

  その向こうから――帝国軍の精鋭が、波のように押し寄せてきた。

  通常の帝国軍ではない。

  装備が違う。

  動きが違う。

  全員が同じ訓練を受けた、一つの意志で動く集団だ。

  （……ジッテンホルトの直属だ。）

  「セリナ、ヒディ、アスラ――来い。市街地に入る。」

  「アキンたちは？」

  「荷馬車の陣地を維持させる。外の戦力を釘付けにする。中は――俺たちがやる。」

  セリナが、弓を持ち直した。

  小盾を左腕に固定する。

  腰のレイピアを確認する。

  ヒディが、両の短剣を抜いた。

  その目が――いつもと違った。

  丸い瞳の奥に、嵐の前の空気が満ちている。

  「行こう。」

  ヒディの声は、静かだった。

  市街地に入った瞬間、地獄が広がっていた。

  石畳の通りに、ドワーフの市民が逃げ惑っている。

  老人が転ぶ。

  子供が泣く。

  帝国軍の精鋭が、その間を縫って進んでいく。

  一人の帝国兵が、逃げるドワーフの老人に追いついた。

  ヒディが、間に合った。

  一刀が、帝国兵の剣腕を断つ。

  もう一刀が、その喉を断つ。

  着地。

  振り返らない。

  次の標的へ。

  だが――老人の隣に、小さな影が倒れていた。

  子供だった。

  動かない。

  ヒディの足が、一瞬だけ止まった。

  その子供の顔を、見た。

  見てしまった。

  何かが――ヒディの中で、音を立てて壊れた。

  それからのヒディは――別の存在になった。

  二刀が、閃光のように走る。

  「うわーっ！」

  帝国兵の一人が、気づいた時には両腕を失っていた。

  「ぎゃっ！」

  二人目が、振り向く前に喉を断たれる。

  三人目が剣を構える。

  「ゴブリンに、やられるなんて……。うわっ！」

  間に合わない。

  速い。

  ただただ、速い。

  体が低い。

  死角から来る。

  躱せない。

  止められない。

  怒りで動いているのではない。

  怒りはもう、言葉にならない場所まで落ちていた。

  ただ、止めなければならない。

  これ以上、誰かが倒れるのを——

  「ヒディ！」

  セリナの声。

  ヒディは、止まらなかった。

  「ヒディ、まって！深追いしちゃダメ！」

  止まらない。

  五人目。

  六人目。

  七人目。

  シンは、その隣で――何も言わなかった。

  ただ、ヒディを追う。

  大剣が唸る。

  ヒディの短剣が閃く。

  二人が、市街地を縦横に駆ける。

  セリナが、背後から弓で援護する。

  アスラが、別の通りで暴れている。

  シャムシールが、朝の光の中で銀と紅の弧を描く。

  数多の帝国兵の鮮血を浴びながら、『紅月の閃光』が舞う。

  市街地全体が、戦場になっていた。

  通りの角で、シンは立ち止まった。

  前方の一団の中心にいる男が――違った。

  引き締まった体躯。

  装飾を排した鎧。

  その動きに、無駄がない。

  男は、シンを見た。

  シンも、男を見た。

  一瞬だけ――時間が止まった。

  近くで兵の剣が、交わった。

  一合。

  金属が噛み合う音が、市街地に響いた。

  （……やはり、この男は、――別格だ。）

  力ではない。

  技ではない。

  その剣の中に、戦場全体を俯瞰している何かがある。

  男も――何かを理解した目をしていた。

  確認するように、シンを見た。

  次の瞬間、周囲の状況が動いた。

  アスラのビースト隊が別の通りから突入してきた。

  男は――シンから目を離した。

  部下に命じながら、後退し始めた。

  引き際を、知っている。

  シンは、その背中を見た。

  追わなかった。

  （……また、会う。）

  その確信だけが、静かに残った。

  市街地の奥で、ヒディはまだ戦っていた。

  十人目、十一人目、十二人目。

  体が限界を超えている。

  腕が痺れている。

  足が震えている。

  それでも――止まらない。

  石畳の上に、また誰かが倒れた。

  ドワーフの女だった。

  若い。

  工房で働いていたような、鍛えた手をしている。

  その手が、石畳を掴もうとして――力を失った。

  「……っ！」

  ヒディの喉から、声にならない何かが出た。

  十三人目の帝国兵が、ヒディに向かって突進してきた。

  ヒディは躱さなかった。

  正面から受けた。

  盾で押し込まれる。

  膝をつく。

  「ヒディ！」

  セリナが駆け寄った。

  レイピアで帝国兵を処理する。

  セリナは、ヒディの肩を掴んだ。

  「あなたが死んだら、守れる人が減る。」

  「……でも。」

  「わかってる。」

  セリナは、ヒディの額に手を当てた。

  「でも、今は――私の隣にいて。」

  ヒディは、目を閉じる。

  それから――開く。

  火は、まだある。

  だが、方向が定まっていた。

  「……わかった。」

  ドワーフの市民たちは――逃げなかった。

  屋根の上から、石を投げた。

  窓から、熱湯を浴びせた。

  路地の角から、工具を武器にして帝国兵に向かっていった。

  職人の街だった。

  自分たちが作ったものを、守る。

  その意地が、市街地を戦場に変えていた。

  南から、神聖騎士団が突入してきたのは昼前だった。

  エシュトの声が、背後から飛んだ。

  「南から神聖騎士団、五百。」

  シンは、地図を頭の中で展開した。

  北西からジッテンホルトの精鋭。

  南から神聖騎士団。

  挟まれる。

  「ムパンギは。」

  「着陣の知らせが――今、届きました。首都郊外に到着しました。」

  シンは、目を閉じた。

  一秒。

  「エシュト。ムパンギに伝えろ。北から全力で突入。荷馬車の陣地と合流して、帝国北方軍を挟撃する。南門をわざと落とさせて、神聖騎士団を誘い込んでから奪還し包囲する。」

  「……神聖騎士団を誘い込む？」

  「城内に入れてから、出口を塞ぐ。おそらく総攻撃で有利に立っていると錯覚しているはずだ。奴らは必ず突入してくる。」

  「わかった。」

  エシュトが、石畳を蹴って駆けていった。

  ムパンギの援軍が、北から現れた。

  ゴブリンの軽装歩兵。

  ビーストの後続部隊。

  その数――千を超える。

  長い間、追い込まれ続けてきた者たちの怒りが、その動きに凝縮していた。

  戦意ではない。殺意だった。

  「かかれ！一人残らず殺し尽くせ！」

  ムパンギの咆哮が、平原に響いた。

  アキンのパイク兵が前進する。

  ムパンギのゴブリン軍が側面から殺到する。

  フォルトフューラーの本軍が――崩れ始めた。

  城内では、南門が開かれた。

  神聖騎士団が市街地に入った瞬間、南門にドワーフ軍が殺到し、これを塞ぐ。

  城壁の上から、弩の矢が一斉に降り注ぐ。

  包囲だった。

  完全な包囲。

  神聖騎士団が、初めて――退路を失った。

  アスラたちビースト軍が『獲物』に襲いかかる。

  そしてヒディも、神聖騎士団の一団に突入した。

  二刀が、白い外套の中を駆け抜ける。

  一人、また一人、また一人。

  止まらない。

  人の形をしているが、その動きは――計算でも本能でもなく、止めなければならないという、一点の意志だけで動いていた。

  セリナが、その周囲を守りながら弓を引いていた。

  ヒディが深追いしすぎると、前に出て盾になる。

  言葉はない。

  だが――連携していた。

  神聖騎士団の指揮官ルドルフ・ハーゲンは、包囲された状況を――冷静に見ていた。

  表情は、変わらない。

  紳士的な顔のまま、周囲が崩れていく。

  「神よ……、これもあなたの思し召しであると……。」

  その言葉が、終わらなかった。

  ヒディの短剣が、その言葉を遮ったからだ。

  ルドルフは、驚いた顔をした。

  それが、最後の表情だった。

  城壁の外では、ジッテンホルトが退却命令を出した。

  「フォルトフューラー閣下。退きますぞ。」

  「なぜだ！まだ戦えるではないか！」

  「このまま戦えば、本軍が全滅します。」

  「しかし、これではわしの面子が――！」

  「フォルト！優先すべきは己の面子より、将兵の命だろうが！」

  フォルトフューラーは、顔を真っ赤にした。それでも――

  「……退け。」

  絞り出すような声だった。

  帝国軍が、退き始めた。

  夕暮れが、ジェレズナーフラドを赤く染める。

  平原の果てに、帝国軍の最後の旗が消えていった。

  ジッテンホルトは、退却しながら――ただ一度だけ振り返った。

  城壁の上に、黒髪の男が立っている。

  遠い。

  顔は見えない。

  （……間違いない。……グレンツベルク辺境伯の息子。）

  あの父の隣にいた、まだ十代の黒髪の少年が――今、亜人の軍を率いて帝国に刃を向けている。

  （……報告すれば、神聖騎士団が動く。）

  その思考を――ほんの一瞬だけ持った。

  そして、捨てた。

  （……まだ、確証がない。）

  言い訳だと、自分でわかっていた。

  だが――それでいい。

  今は、それでいい。

  平原の風が、冷たかった。

  戦場に、静寂が戻った。

  夕暮れの光が、石畳の上に斜めに差している。

  その光の中に、死体が多数、散らばっていた。

  帝国軍の死体。

  神聖騎士団の死体。

  そして――ドワーフの市民の死体も。

  血の匂いが、夕暮れの空気に染み込んでいた。

  シンは、その中に立っていた。

  大剣を手に、動かなかった。

  誰も近づかなかった。

  ムパンギも。

  アキンも。

  アスラも。

  全員が――何かを察して、距離を置いていた。

  シンは、石畳を見ていた。

  市街地で見た光景が、頭の中で繰り返されている。

  倒れた子供。

  力を失った女の手。

  老人の背中。

  数えることができなかった。

  今日――初めて、数えることができなかった。

  （……俺は。）

  何かを、考えようとした。

  現世の自我が、応じなかった。

  前世の記憶も、応じなかった。

  両方が――沈黙していた。

  二つの声が同時に黙っている。

  その静けさが、シンには――怖かった。

  頭痛もない。

  怒りもない。

  悲しみもない。

  ただ、何もなかった。

  （……軽い。）

  このままでいい、と――思った。

  考えれば、壊れる。

  だから――考えない。

  ……それで、よかった。

  楽だった。

  大剣が、手から離れた。

  石畳に、重い音を立てて落ちた。

  シンは、その場に膝をついた。

  なぜそうしたのか、わからなかった。

  膝が折れただけかもしれない。

  石畳が、冷たかった。

  夕暮れの光が、傾いていく。

  （……俺は、何のために。）

  答えがでてこなかった。

  カイルは、もういない。

  領地は、もうない。

  家は、もうない。

  家族も、幼馴染の友人たちも、気のいい領民たちも――

  父が言っていた言葉が、浮かび上がる。

  「強くなれ。でなければ、守れぬ。」

  守れなかった。

  今日も、守れなかった人たちがいた。

  間に合わなかった命があった。

  それでも戦い続けた。

  これからも戦い続ける。

  かつて敵だった者たちを守りながら、かつて仲間だった者たちを殺す。

  だが――なぜか。

  なぜ、戦い続けなければならないのか。

  いつまで、どこまで、殺し続けねばならないのか。

  答えが、でてこなかった。

  石畳に、シンの手がついた。

  体が、傾いていく。

  それに気づかなかった。

  その時。

  温かさが来た。

  背中から。

  細い腕が、シンの背中に回された。

  声はなかった。

  言葉もなかった。

  ただ、セリナの体温だけが、シンの背中に触れていた。

  金色の髪が、シンの肩に落ちる。

  その柔らかさが――石畳の冷たさと鮮烈に対照していた。

  シンは動かない。

  セリナも動かない。

  夕暮れの光が、二人の上を、静かに流れてゆく。

  どれくらいの時間が経ったのか、わからなかった。

  シンの口から言葉が出た。

  自分でも、気づかないうちに。

  「……わからない。」

  セリナは、答えなかった。

  「俺が、何をしているのか。何のために動いているのか。」

  答えない。

  「……今日、守れなかった人がいた。」

  答えない。

  「数えることも、できなかった。名前も、知らない。」

  答えない。

  ただ、腕の力が――少しだけ、強くなった。

  「……俺は、おかしいのか。」

  セリナは、ゆっくりと離れ、シンの前に回った。

  膝をついて、シンと同じ高さで、向き合った。

  その目が――シンを見ていた。

  揺るぎなかった。

  怖れていない。

  哀れんでいない。

  ただ、見ていた。

  「おかしくない。」

  静かな声だった。

  「おかしくない。ただ――」

  セリナは、シンの頬に手を当てた。

  その手が、冷たい石畳の温度を持っていた。

  いや、シンの頬が熱すぎた。

  「……疲れているだけ。」

  「……疲れで、……わからなくなるもんなのか。」

  「なる。」

  即答だった。

  「人って、そういうものよ。」

  「俺は――」

  「人よ。あなたは。」

  その言葉が――シンの中の、何かに触れた。

  人。

  そうだ。

  俺は、人間だ。

  二つの自我と価値観を持つ、奇妙な人間だ。

  だが――人間だ。

  「……セリナ。」

  「なに。」

  「お前は、なぜ――」

  言葉が、続かなかった。

  なぜここにいる。

  なぜ離れない。

  ――なぜ、こんな男の隣に。

  全部、聞けなかった。

  セリナは、その問いが言葉になる前に――シンの額に、自分の額を当てた。

  静かな接触だった。

  戦場の死臭の中で、二人の額が触れていた。

  夕暮れの光が、さらに傾いた。

  石畳の上の影が、長くなっていく。

  「……シン。」

  「ああ。」

  「今は、もう――何もかも、全部忘れて。」

  「……できない。」

  「忘れても、明日には、いやでも思い出す。」

  「……。」

  「でも、今夜だけは――」

  セリナの声が、少しだけ揺れた。

  「私の――傍にいて。」

  シンは、目を閉じた。

  石畳の冷たさと、セリナの体温が、同時にあった。

  しばらく、そうしていた。

  それから――シンは、セリナの手を、握った。

  戦場で何度も人を断ち切った手が、その細い指を、静かに包む。

  セリナは、その手の感触を受け取った。

  そして、――目を閉じる。

  シンは、セリナの手を包んだまま、ゆっくりと顔を上げた。

  夕暮れの光が、彼女の横顔を淡く縁取っている。

  その静けさの中で、シンは――迷いなく、セリナの唇にそっと口づけた。

  触れた瞬間、セリナの呼吸がわずかに揺れた。

  逃げなかった。

  ただ、受け止める。

  長くはない。

  だが、短くもなかった。

  二人の間にあったものが、静かに形を持つまでの時間だけ、

  シンはその口づけを続けた。

  ゆっくりと離れる。

  二人の視線が、夕暮れの影の中で重なる。

  言葉はなかった。

  言葉よりも確かな何かが、互いの目の奥にあった。

  セリナが、そっとシンの頬に触れた。

  その指先が、震えていなかった。

  そして――彼女の方から、もう一度、静かに口づけた。

  今度は、ためらいはなかった。

  石畳の冷たさも、戦場の血の匂いも、

  その瞬間だけは世界の外側にあった。

  夜が来た。

  戦場に残った松明の光が、石畳の上の影を揺らしていた。

  二人がいるのは、廃墟の陰。

  言葉は、もうなかった。

  言葉が必要な段階は、とうに過ぎていた。

  セリナの金色の髪が、松明の光を受けて揺れる。

  その白い肌が、夜の闇の中で、光るように見えた。

  シンは、その頬に触れた。

  陶器のような滑らかさ。

  だが、温かかった。

  生きている温かさだった。

  セリナは目を閉じなかった。

  シンを正面から見ている。

  その目には、静かな覚悟があった。

  そして――もっと深い場所に決意がある。

  この人の傍にいる。

  どこへ向かうのかわからなくても。

  どれだけ血に塗れようとも。

  どれだけ、共に堕ちていこうとも。

  何があろうと、――この人の、傍にいる。

  それだけが、今の自分の答えだった。

  「……セリナ。」

  「なに。」

  「……怖くは、……ないか。」

  「怖い。」

  即答だった。

  「でも、――それでも、もう離れない。」

  夜が、深くなった。

  松明の光が揺れている。

  石畳の上の二つの影が、溶けるように重なっていった。

  それから――

  世界は、静かになった。

  夜明け前、空が白み始めた。

  セリナは、目を覚ました。

  シンが、隣で眠っている。

  いつの間にか、その顔が――穏やかだった。

  昨夜までの、張り詰めた硬さが、どこかへ行っていた。

  ただの、――何も知らない顔だった。

  セリナは、しばらくその顔を見ていた。

  それから、指先で――シンの黒髪を、静かになでた。

  一度。

  また一度。

  眠りを乱さないように、ゆっくりと。

  シンは、目を覚まさなかった。

  セリナは立ち上がった。

  敷地の外へ出る。

  朝の空気が、冷たかった。

  戦場だった場所に、夜明けの光が差し始めていた。

  石畳の上の血が、光の中で黒く乾いている。

  セリナは、その光景を見た。

  目を逸らさなかった。

  昨夜、死んだ人たちがいた。

  守れなかった人たちがいた。

  今日も、明日も、そのような日になるかもしれない。

  それでも――

  空に、鳥が飛んでいた。

  一羽。

  また一羽。

  朝の光の中を、自由に。

  どこへでも行けるように。

  セリナは、その鳥を、しばらく目で追っていた。

  風が吹いた。

  金色の髪が、朝の光の中に揺れた。

  その横顔に――表情はなかった。

  喜びでも、悲しみでも、不安でもない。

  ただ、空を見ていた。

  鳥が、遠くなっていく。

  そして、光の中に溶けるように消えていった。

  セリナは、それを最後まで目で追った。

  それから――

  静かに、廃墟の陰へ戻っていった。

  シンが、眠っていた。

  セリナは、その隣に静かに座った。

  空が、明るくなっていく。

  ――新しい一日が、静かに始まる。