「今日こそ認めてもらえたらいいわね」

  

  アイラの言葉にアルスとマリベルは揃って頷く。

  

  「最大の難関だ。……嫌われてはいないと思うけど」

  「大丈夫よ！　あんたなら。ほら、背筋を伸ばして」

  

  眉を下げて不安そうな恋人の背を叩き、発破をかける。

  

  「ありがとう」

  

  世界が平和になってから数年後、結婚を決めた幼馴染の二人。周りには報告済みで祝福された。

  

  ただ、まだ認めてもらえない彼がいる。

  

  高まる緊張と、少しの不安。もし今回も認めてもらえなかったら……。

  近づく結婚式。その前にどうしても認めてもらいたかった。

  

  覚悟を決めて部屋のドアノブを掴む。

  

  カチャリと中を覗けば、そこにいたのは一匹の猫。

  

  「……チ、チロルこんにち……」

  「シャーーー！！」

  

  挨拶代わりの威嚇と弓なりポーズで、ぴょんぴょんと素早くステップをするチロル。

  

  「やんのかは悲しいな……」

  「チロル！　アルスは敵じゃないわよ、あたしの夫になるんだから。ね、賢いあなたならわかるでしょ？」

  

  分かるから、敵意を剥き出しなのだ。

  

  チロルは子猫の時にマリベルに拾われ、愛情いっぱいに育った。その彼にとって彼女は飼い主ではなく母であり、世界そのものだから。

  

  それを奪おうとするアルスの存在は邪魔でしかない。

  

  マリベルと付き合い始めてから、アルスは猫と仲良くなろうとあれこれ試してきたのだ。

  まずは好きだという猫じゃらしをプレゼント。

  

  しかし見向きもせず、しばらく放置された後に村のほかの猫に譲った。

  

  その後も色々な手作りおもちゃを渡しても、全て無視され断念。

  猫は構いすぎると嫌われる。ならばと敢えてしばらく会わずにいたら、すっかり忘れられた。

  

  「猫にとって一年は、4年くらいだから……」

  「……そうだね。ぼくが悪い」

  

  飼い主ですら忘れられることもある。なら他人ならすぐだろう。

  

  その後も色々試したが、うまくいかなかった。

  

  そして今回ーー

  使いたくなかった最終手段、餌付けだ。

  

  「ほら、ち〇～るだよ」

  

  フンッと鼻息荒く、見向きもしない。

  

  「フィッシュベルの、採れたての魚を食べてるからかな？」

  

  ならばと採れたてを刺身にして差し出せば、と提案するとマリベルから止められる。

  

  「チロルは焼き魚しか食べないのよ。子猫の時に生魚は食べ過ぎると身体に悪いから、あげなかったの。そしたら生では食べなくなったわ」

  

  「君が焼いてあげてたの？」

  「当たり前でしょ？　あたしのチロルよ」

  

  チロルのために彼女が焼いたのを知って、マリベルの得意料理が焼き魚だったのも納得いった。

  それだけチロルのために毎日焼いてあげてたんだと。

  

  「優しいんだね、マリベル」

  彼女の細い手にそっと自分のを重ねる。

  「……あんたにも焼いてあげるからね」

  

  「ミャッ！」

  見つめ合う二人の間に、チロルがぐいッと割り込む。

  

  「チロル……お願い。アルスと仲良くして」

  

  ママからのお願いも、そっぽ向かれて窓際へと行ってしまう。

  

  「いいよ、マリベル。無理強いは」

  

  ツンと澄まして、窓から外を眺めるチロル。

  

  「チロル……」

  

  もので釣るのも、構わないのも全てだめ。

  

  「チロルのことは、あたしが世話するから……」

  

  マリベルはチロルのことが大切。仲良く出来ないのは辛いが、猫とアルスに我慢をさせたくない。

  

  「あのね、マリベル。ぼくは君が大切にしてる家族と仲良くなりたい。もちろん、ぼく自身チロルが好きだから。

  それに本当にぼくを嫌いなら、姿を現さないと思うんだ」

  

  確かに怒りながらも、必ずアルスの前にいるチロル。何より、『大切にしてる家族』と、猫も家族として見てくれる彼にマリベルは嬉しくて。

  

  「うん。そうだね」

  

  「焦らず、ゆっくり家族になろう」

  

  微笑むマリベルと、彼女を穏やかに見つめるアルスの顔を、チロルは眺めていた。

  

  軽やかに二人の傍に来ると、チロルがポトリとネズミのおもちゃを足元へ置く。

  

  「えっ、おもちゃ？」

  「チロル？」

  「にゃっ」

  

  ひと声上げてチロルはいつもと変わらず、大きな欠伸をしながら思いっきり背伸び。

  長い尻尾をピーンと立ててビビビと震わせると、マリベルのベッドに横たわり、念入りに毛づくろいを始める。

  

  

  「……これって？」

  おもちゃを渡されて戸惑うアルスをよそに、マリベルはクスクスと鈴のような声で笑う。

  

  

  

  「あんたは大人じゃなくて、子供だったのね」

  

  「もしかして、猫認定なのかな？」

  

  チロルはアルスを認めた。

  

  だって彼は大好きなママを笑顔にしてくれるから。

  

  でっかい猫に、狩りの仕方を教えるため

  

  大好きなネズミを渡したのだった。