心地のいい風が頬を撫でる。

  場所は大きな湖のほとり。背後には中世西洋風の街並み。

  時代錯誤ということを除くなら、仮想空間とは思えないほどのリアルさ。

  オレは、そこで人を待っている。

  青い空にたなびく雲、遠くの山脈に映える緑。

  あまりにもそれらしくて、ちょっと“本当すぎる”気さえしてくる。

  記憶のない自分には馴染みがないだけで、この時代の人たちには、これくらい普通なのかもしれないけど――。

  「やあ、待たせてしまったかな」

  ぼんやり考えていると横手から届く穏やかな声。

  その主が、待ち合わせの相手だった。

  「――パブラシアさん！」

  [chapter:イケワン🐕サマーレポート：

  「限定的再会における心理的向上と展望　―仮想と現実の比較対照―」]

  こちらに手を上げて、歩いてくるのは長身の犬獣人。尻尾がゆったり揺れている。

  「お疲れ様です！　そっち、調子どうです？」

  「まあまあかな。君のチームに負けたことが響いているかも……冗談だよ、もちろん」

  そんなことを言いつつ、穏やかな笑みを見せてくれるパブラシアさんである。

  笑うと目が細くなって表情が深くなる。オトナな顔。

  今日もタンクトップにハーフパンツのラフな私服だ。よく似合ってる。

  ここで再会するとは思わず、驚いてメッセージしたのはこちらだけど、会おうと言ってくれたのはパブラシアさんだった。

  「君こそ、良かったのか。順調に勝ち進んでいるみたいじゃないか」

  「今日半日は、各自で休憩。疲れも出てきたから」

  と言ってもその発案はオレではなく、長丁場にも長けたチームの皆からのもの。オペレーターとしてはまだまだです。

  なのにそんなオレの発言を、パブラシアさんはいちいち神妙に頷いて聞いてくれている。ちょっとこそばゆい。

  「君と同じチームだったら……」

  「え？」

  「――いや、何でもない。何か食べようか。仮想空間なのに、不思議だな。ハハ」

  パブラシアさん、何か言いかけて広場のほうを向いてしまう。

  ――ムムム。久しぶりに二人っきりで会ったせい？

  これは、ちょっとした爆弾が必要ではないかと拝察させていただく次第です。

  「パブラシアさん、屋台ごはん好き？」

  「えっ、ああ。こっちは観光地だから、よく食べるよ」

  「待ってて！」

  目当ての屋台に走るオレ。

  広場はお祭りみたいに屋台がいくつも並んで、野外マーケットの様相。

  他の参加者やＮＰＣもたくさんいて賑やかだ。

  そして、戻って来て取り出しましたのは、屋台のド定番。

  「はい、パブラシアさん。あーんして」

  「えっ……“あーん”？　こ、ここで？」

  「ほらほら、おっきいジャンボフランクですよー」

  「なんだか他意がないか！？」

  とんでもない。まったくありませんとも。

  ……みたいな、いたずら心が漏れまくっているオレにも、マジメに照れ悩んでくれるパブラシアさんである。

  少しの逡巡を見せた後、彼は意を決したようにかぶりついた。はぐっと。大きな口がカワイイ。

  と、その長身が急に口を押さえて半身を折った。――えっ！？

  「あっつ、熱いぞぉ……！」

  「えっ、ごめん！　大丈夫！？」

  まさかヤケド！？　お気楽モードまで出てこれは一大事！？

  と慌てたのも一瞬。さっと身体が起きて。

  「――なんちゃって。びっくりしたか？」

  「えっ……ええーっ！？」

  驚愕するオレにパブラシアさん、満面の笑みである。

  いたずらが成功して嬉しくてたまらない、少年みたいな顔。

  ペロッと自分の鼻の頭を舐めたりまでしてる。――くっ、くそう悔カワイイ。

  「どうだい、私の演技もなかなかだろう。ふふふ」

  「もおー！」

  「ははは、ごめんごめん」

  口をとがらせて厚い胸板を叩くマネをすると、笑いながらこちらの肩に手を置いてくれる。でっかい手。あったかい。

  どうやらこちらの心配なんてお見通しだったらしい。さすが。

  それはそうと悔しいので、ややムキになって屋台のほうを指さすオレです。

  「大丈夫！　まだイカ焼きとパイナップルとよくわからないお団子もあるから！」

  「そんなに串を食べさせたいのかい！？」

  ◆◆◆

  そして、二人で湖に面したベンチに座って食べた。

  他愛のない会話をいくつも交わして、お腹も膨れてリラックス。

  最初よりずっと距離が近づいている。時折、膝や腕が触れても気にならなくなってきた。パブラシアさんの獣毛は少しごわごわしている。

  分け合って食べた串の、その最後のひと口をオレが食べ終わるのを見届けてから、

  「今日は、いつまでいられるんだい」

  「んー、早めの夕食でミーティング予定だから……それまでは」

  そうか、と呟くパブラシアさん。頬毛が風に揺れている。

  控えめな横顔。でも色々なことを考えているのはわかる。

  そのいくらかはこちらも同じはず。

  惑星ムイラウカ。会いに行けないわけではないが、さすがに頻繁には難しい。物理的な距離だけはいかんともしがたい。

  と、パブラシアさんが何かに気付いたらしく目を上げた。

  「待っていてくれ」

  「？　うん」

  そして――手にして戻ってきたのは、おお……これはでっかいソフトクリーム。

  再び隣に腰を下ろすと、まっすぐこちらに差し出してきた。

  「さあ、今度はこちらだ。――ほ、ほら。あーん」

  パブラシアさん、自分の発言に少し照れつつもニコニコしている。

  自分のターンになった嬉しさが隠せてない。カワイイ。

  しかしそんな顔を見ていると――、イジワル心がむくむくしてしまうのもむべなるかな。許してくださいあなたがカワイイせいなんです。

  「はむっ」

  「えっ。」

  パブラシアさん、目を丸くして固まった。

  ――はい、ひと口です。

  口いっぱいに冷たい、甘い。あ、鼻にちょっとついちゃった。

  「[[rb:食べちゃったー > はへひゃっひゃー]]」

  「あっ、えっ……」

  パブラシアさん、口をぱくぱく。マジメ過ぎてちょっぴり現実についてこられてない。ごめん。カワイイ。あやばい口からアイス出る。

  そして目論見がご破算になってちょっと悔しそうな顔に。あ、口が微妙にへの字になってる。ごめん、ホントごめん。カワイイ。

  思わず空いたほうの手を取ると――きゅっと握り返してきた。肉球、やらかい。

  「…………。」

  「…………。」

  ……そしてお互いに、リアクションに困っています。

  えーっとこれはギャグにするところなんでしょう、か？

  相変わらずのいたずら心が顔をのぞかせるものの、でもパブラシアさんだしマジメだしやさしいしカワイイしイケボだしオトナだし私服似合ってるしカワイイし。

  と、オレも若干の思考の混乱に陥ったところで。

  気付いた時、パブラシアさんの顔がすぐ目の前にあった。

  えっ。

  「――――っ」

  ――――えっと。

  ペロッと。鼻の頭。舐められた？

  ソフトクリーム？　え？　ん？　？？？？？

  今度はオレが現実についていけず硬直しています。バーチャルだけど。はいセルフツッコミ。

  またしばらく二人で黙って見つめ合う。

  どちらかと言うと、完全に思考停止しているのはオレのほうだけど……。

  先に動いたのは、パブラシアさんだった。

  手にしたままだったコーンを口に放り込んで。

  何も言わず立ち上がる。オレの手は握ったまま。

  そしてわずかに迷うような間を置いた後――くいくいっ、と手を引いた。

  小さな子がおねだりするみたいに、控えめに。けど、意志は確かに。

  こちらを見下ろす深い色の瞳。

  でも今は――それがほんの少し、熱を帯びている。

  オレが立ち上がると、彼は手を引いて大股で足早に歩きだした。

  尻尾が、ぴんと硬くなっているのが見える。

  オレも黙ったままついていく。

  わかってる。気付いてる。

  アイスのせいじゃない、うっすらとした喉の奥の渇きに。

  [newpage]

  「パブラシアさん……」

  広場から離れて徐々にひと気のないほうへ。

  街の奥、イメージ的には現地の人の住居エリア。でもＮＰＣの姿もない。

  仮想空間だから、いわゆるゲームの“なんでもない空間”みたいだ。

  急に見えない壁が……なんてことは今のところないようだけど。

  でもこの技術力なら、世界の果てまで作ってあるのかもしれない。

  ちょっと見てみたい気もする。この人と一緒だったら……。

  そんなことをどこか遠い頭で考えていると、パブラシアさんが足を止めた。

  場所は路地のかなり奥まったところ。左右を高い壁に囲まれた行き止まり。

  「…………。」

  「…………。」

  そして、ハイ。

  こちら、こっちを直視できずに固まってしまっているパブラシアさんです。

  思い切って連れて来てしまったものの……みたいな内心が顔に出まくっている。

  理性と本能の板挟み。マジメだから、ね。

  オレは思わず笑って――その背中に、ぎゅっと抱きついた。

  「――――！」

  パブラシアさんが身を硬くする。

  でも、すぐにこちらに向き直って抱きしめ返してくれた。

  そうして、深く息を吐いて、お互いの体温を確かめ合った。ちゃんと温かい。

  「…………会いたかった」

  「……オレも」

  言うや、首筋からシャツの中に鼻先を突っこんでくるパブラシアさん。

  くすぐったさと恥ずかしさで身をよじるオレ。

  「パブラシアさん、ここで……？」

  目線だけこちらに向けて言い訳するように、

  「さっき……どこも、宿が満員だったんだ」

  「えっ、チェックしてたの」

  「うっ！？　いや、そ、そういうつもり……も、なかったとは……」

  しどろもどろ。尻尾もしおしおしちゃってる。

  オレはまた笑ってしまった。ちゃんとオトナなパブラシアさん。

  手を伸ばして、そのタンクトップの胸に指を這わせた。

  布地の上からもわかる、盛り上がった二つの先端。はっきりと硬くなっている。

  そこを軽く指先でつまむと――大きな身体がびくりと震えた。

  「はっ……あっ……んんっ」

  「パブラシアさん、やらしー……」

  「っ――意地悪を、しないでくれ……」

  「ん……ごめん」

  どうしても、この人には甘えたくなってしまうので。

  顔を近づけると、ほら、すぐに応じてくれる。

  「はっ……んむ…………」

  「んう……はっ、ん……」

  たどたどしい動きが滑らかになるのに時間はかからなかった。

  口の中を、唾液をたっぷり含んだ舌が這いまわる。

  全身を巡るとろりとした感覚に身を委ねていると、腰に手が回されて抱きかかえられた。パワフル。

  路地奥の一段高くなっていたところに座らされて。

  そして彼の鼻先が、迷いなくお腹の下へ――、

  「パブラシアさん」

  「させてくれ」

  「っ……」

  反射的に上がった両手が、そっと上から抑えられる。

  下腹部で鼻面だけがもぞもぞと動く。

  ……ジッパー、咥えて下げてる。

  「わっ、ちょっ……んん……」

  硬い鼻先が下腹部を探る感覚に、引き攣るみたいに反応してしまう。

  もどかしく身をよじっていると、下半身まですぐに露わにされてしまった。

  既にはちきれそうになっているそれを前に、パブラシアさんは大きな口を開いて――しっとりと温かい熱で容赦なく包んだ。

  ～～～～～っ。

  ……ヤバい。我慢しないと一瞬で持っていかれそう。

  「パブラシアさ、んっ、やらしすぎ……」

  「――――。」

  一度口を離した彼が、熱っぽい表情でこちらを見上げる。

  [[rb:それ > ・・]]を握って上目遣い。頬ずりまでしてみせて。

  「……嫌いか？」

  「そんなわけ…………」

  そんなわけ、あるはずない。

  けど、普段とのギャップがありすぎて……！！

  恥ずかしさと興奮がないまぜで、その頭を抱えてくしゃくしゃするしかできない。

  そんなオレを見て、彼が微笑んだのがわかった。ちょっと満足げに。

  再開。動きが深く、激しくなっていく。

  敏感なところを執拗に責める舌の感触。

  肉厚で、少しざらざらしていて、まるでそれだけ別の生き物みたいに動く舌。

  腰から下が、がくがく震えるのを抑えらえない。アタマ変になるぅ……！

  「パブラシアさん、ちょ、ちょっ待っ……」

  静止なんてきかず、動きはむしろ激しく。くぐもった水音すら響かせて。

  ――ああもう絶対ソフトクリームの仕返しだ、これ……！

  「パブっ、～～～～っ！！」

  「！！　っ…………。フーッ……フーッ……」

  真っ白になる視界。パブラシアさんの頭を思い切り抱えて上半身を折った。

  熱い鼻息が、下腹部を湿らせるのを感じる。

  首越しに、太い喉が大きく上下するのが伝わってくる。

  それだけでも恥ずかしかったのに、離れたパブラシアさん、口から細い粘液の糸が引いているのに気付いて――舌を出して舐めとってみせた。

  ――マジですか。

  変な声が出そうになって二の腕で顔を覆うと、そんなこちらを見上げて彼はまた薄く笑った。

  「そんな顔をして……照れている君も、カワイイじゃないか」

  「っ……そんなこと言う？　もう……」

  「ふふ、おあいこだ」

  ――おあいこっつーか、こっちの完全敗北なんですけど、も。

  「ね、パブラシアさん……」

  「ん……」

  シャツを引くと、彼は壁に手をついてこちらに覆いかぶさるようにしてくれる。

  そうして頬を、鼻先を、額を。互いに何度もこすり合わせて確かめ合った。

  パブラシアさんの感触、息遣い、匂い、熱。

  仮想世界なのに、という思いは拭えないものの、それらは確かにここにある。

  もっと確かめたくなって、今度は、シャツの下から手を突っ込んだ。

  「うっ……！　んんッ、君、そこばかり……！」

  「だって、パブラシアさん、やらしいから……」

  「――――っ」

  堪えきれなくなったパブラシアさんが、もどかしそうにシャツを脱ぎ捨てた。

  露わになる逞しい肉体。抱き寄せたその胸に顔を埋めたまま、オレは下方に手を伸ばす。

  手探りでハーフパンツの紐を解いて――下着ごと、ひざ下まで一気にずり下げた。

  飛び出した雄の象徴が勢いよく跳ねて、パブラシアさんのお腹を叩く。

  「うぅっ……！　くぅっ……」

  ぱんぱんに張った袋まで手を伸ばして強く揉むと、パブラシアさんはぎゅうっと顔をしかめた。――感じてる。

  至近距離で、オレはその顔をまじまじと見てしまう。

  この人のオトナな顔も、カワイイ顔も、やらしい顔も……全部、好きなんだ。

  胸の突起を口に含んで軽く歯を立てると、

  「あぁ、んっ……！　はぁッ……！」

  漏れる切なげな吐息。がくがくと腰から下が震えている。

  快感に耐えるように、張った腕の筋肉もぐっと強張らせて。

  「一緒に……」

  「ん……」

  パブラシアさんが、大きな手でオレの手を覆った。

  そうして、二人で熱く怒張した雄茎を一緒に[[rb:扱 > しご]]く。

  大きく、ゆっくり。すぐに激しく。ふたつの手が愛液にまみれていく。

  わずかに身を引くパブラシアさん。

  切なげな顔でこちらを見下ろしながらも、見せつけるように腰を突き出してくる。

  オレの指の間に、何度も出し入れする、みたいに。

  ……ホント、やらしい。

  そして。

  「ぐう――ッ！！」

  ひと際低い唸りを上げて、パブラシアさんが身を捻った。

  跳ねる体躯。大量の白濁が連続して飛び出し、すぐそばの壁を何度も汚した。

  しばらく、押し殺した呻きだけが路地に響く。

  見上げれば、彼の口の端から溢れた唾液が垂れている。

  抱き寄せて、お返しにとばかりに舐め取ったけど、ぐったりしてそういうことはもうどうでもよくなっている。

  ただお互いに荒い息のまま、キスを続けた。

  どちらともなく顔を離し――脱力した顔で見つめ合う。自然と零れる笑み。

  そうしてほぼ同時、ふたりで大きく、息をついたのだった。

  ◆◆◆

  「…………。」

  「…………。」

  はい。そんなことで、またしても会話に困っている我々です。

  今はゆっくり歩きながら、広場へ戻っていくところ。

  誰もいない路地奥とはいえ、ほとんど全裸みたいな恰好で……。

  仮想世界だから、生身よりも少し大胆になっていた、の、かも。うん。ハイ。

  こんなこと、現実世界だったらできないはず。たぶん。

  けど、最初と違うのはしっかり手を繋いでいることだ。

  だからこの沈黙は気まずさというより、単純に肉体の疲れのせいかもしれない。

  だんだん街並みが近づいてくるにつれ、離れたくない気分がもりもりしてきて、

  「あ、あのさ。また休み取って、会いに行くよ」

  「――本当かい」

  パブラシアさんがさっとこちらを見る。

  「そう、なったら……嬉しい。本当は私も、そうできたらいいのだが」

  「いいって。お気楽清掃員も大変でしょ」

  「い、いつもお気楽ってわけじゃ……ないんだぞお」

  二人で笑い合う。どうしても我慢できず、オレは手を引っぱった。

  「ね、あっちからぐるっとまわって帰ろ」

  「夕食、遅れてしまうんじゃないか」

  「ちょっとなら……あ、リグザは腹減ったーって怒るかも。メッセージする」

  端末を操作していると、不意に肩に腕を回された。

  見上げれば――やっぱりこちらをまっすぐ見れないパブラシアさんで。

  ……照れてるんですねえ、あんなことした後でも。

  「……そう、ニヤニヤするものじゃあ、ないぞ」

  いささか口をへの字にしつつも、彼は言葉を続ける。

  「その。来てくれたら、また見せたいものが、たくさんできたんだ。

  それを、ずっと言いたくて……」

  「うん」

  

  うん。本当の気持ちっていうのは、なかなか言いづらい。

  「今、周遊している[[rb:海 > ところ]]は本当に綺麗なんだ。でもたまに嵐が来て、身体に受ける雨の感覚も、いいんだ。それから、星がとてもよく見えて……」

  彼は空を見つめ、星座を一つ一つ数えるようにあげていく。

  それはきっと、遠くない未来への展望。

  「ここも美しいが……少し、“本当すぎる”のではと、そう思ってしまうんだ」

  「――――。」

  オレの、ちょっとした驚きに彼が気付いているかどうか。

  「だから。今度は、私がいつも見ているものを一緒に見たいんだ。君と」

  「うん。絶対行く。一緒に見よう、パブラシアさん」

  「――ああ」

  そうして彼は笑う。心からの深い笑み。

  仮想現実の中でも、オレは、それが本当だと知っている。

  繋ぐ手の感触が強くなったのは、気のせいではないのだ。

  イケワン🐕サマーレポート：「限定的再会がもたらす心理的向上と展望　―仮想と現実の比較対照―」

  ――承認。