ガレンは、生まれたときから強かった。

  獣人の村では、力の差は珍しくない。

  鹿の血を引く者、狼の血を引く者、鳥の血を引く者。

  それぞれ得意なことがあり、役割がある。

  だが、大熊の血を引く獣人は少ない。

  力が大きすぎて、扱いが難しいからだ。

  幼い頃から、ガレンは周囲より力が強かった。

  木を倒し、獲物を押さえ、危険な仕事を任された。

  それを誇りに思ったことはない。

  必要だからやっていただけだ。

  獣人の力について、彼は多くを教わらなかった。

  ただ一つ、何度も繰り返された言葉がある。

  「獣になる力は、戻れるうちは使っていい」

  「だが、使えば使うほど戻りにくくなる」

  可逆的だが、無限ではない。

  それが、村で共有されていた理解だった。

  父も母も、大熊の血を引いていた。

  二人とも、力の使い方を知っていた。

  守るときだけ獣になり、無駄に使わない。

  それでも、限界は来た。

  人間が森に入り込み、狩場を荒らした冬だった。

  争いが増え、村は何度も危険にさらされた。

  父は何度も獣になり、戻るのに時間がかかるようになった。

  ある日、父は戻らなかった。

  熊の姿のまま朝を迎え、

  そのまま人間の狩人に見つかった。

  母は助けに行った。

  守るために迷わず熊の姿になった。

  結果は同じだった。

  二人は獣として仕留められた。

  人間にとって、戻れなくなった獣人は「獣」だった。

  村は悲しんだ。

  だが、それ以上のことはできなかった。

  人間に抗えば、村ごと潰される。

  それが現実だった。

  ガレンは、その現実をはっきり理解した。

  力は守るために必要だ。

  だが、力を使いすぎれば、守るはずだったものから切り離される。

  それでも、力を持たない選択肢はなかった。

  獣人として生まれた以上、その力は影のようについて回る。

  奪われる側に生まれた以上、無力は死と同じだった。

  若い頃、ガレンは失敗した。

  人間が森に入り、獣人の子どもに刃を向けた。

  それを止めるために獣になった。

  結果、人間だけでなく、近くにいた村人も巻き込み、怪我をさせた。

  命に関わる傷ではなかった。

  村人たちは言った。

  「守ってくれた」

  「事故だ」

  「お前のせいじゃない」

  だが、ガレンは自分を許せなかった。

  力は守るためのものだ。

  それで仲間を傷つけたなら、自分は村の中にいるべきではない。

  そう考え、彼は村を離れた。

  追い出されたわけではない。

  ただ、止められもしなかった。村は、彼の選択を尊重した。

  ガレンは村から離れた洞穴に住み始めた。

  森と村の境界が見える場所だ。

  狩りの道も、人間が侵入する道も見える。

  交わらないが、見捨てない。

  近づかないが、目を離さない。

  それが彼なりの贖罪だった。

  冬は長い。

  王国には冬がないと聞くが、ここでは違う。

  雪が降り続き、獲物は減り、夜は長くなる。

  ガレンは一人で冬を越える。

  力があるからできることだ。

  そして、その力を使わずに済ませるために、一人でいる。

  その夜、風向きが変わった。

  人間の匂いがした。

  弱い匂いだ。

  狩人でも兵でもない。

  守られて育った人間の匂いだった。

  こんな冬に、こんな場所で生きていられるはずがない。

  ガレンは足を向けた。

  倒れている人間を見つけた。

  若く、身体に傷がなく、

  生きるための準備が何もない。

  抱え上げると、驚くほど軽かった。

  洞穴に連れ帰り、火を起こす。

  呼吸を確かめる。

  「……生きてるな」

  ガレンは思った。

  この人間は、奪う側だったのか。

  どちらにせよ奪われる側に、簡単に落ちる。

  だから、守る。

  理由はそれだけだ。

  彼はまだ知らない。

  この人間が王だったことも、獣を獣と呼ばせなかったことも。

  ただ分かっているのは一つだけだった。

  この冬、この人間は一人では生きられない。

  ならば、生かす。

  それが、力を持つ者が選ぶべき行動だった。