「スン」ゼロは落ち着いた口調で言った。「お前を試練相手に選んだが…俺…お前にはあまり期待していない。なぜなら、上層部はお前の代わりになる獣、第13武器マスターを用意しているんだ。」

  サイトウ自身も「第13武器マスター」という言葉を聞いて眉をひそめた。

  「はぁ？」魚座ゾーンの守護犬が、スンよりも先に尋ねた。

  「まあ、さっきも言ったように、サイクルの回路手袋の能力を解放する計画を台無しにするようなことはしない」と、レッサーパンダはいたずらっぽい目でスンを見つめた。「スンの獣生はあまりにも単純で哀れだから、彼が重要な役割を果たすとは思えないだろう。」

  「じゃあ、そもそもどうして俺を選んだんだこのやろ！」茶色の毛皮の猿は苛立ちながら立ち上がった。

  「どうぜ？ サイトウが先にサイクルを盗んだんだ！」とゼロは皮肉な口調で言った後、スンに関する何か心配事でもあるのか、再び真剣な表情に戻った。

  「それが俺が言いたかったことですが…」

  ゼロはわずかに視線を逸らした。

  「…」

  「俺の父とサイクルの父が試練ペアだった。上位のゾーンガーディアンには優先権があったのでサイクルを選ぶことはできなかったが、お前を選んだのはお前の父が『第三世代武器マスターリーダー』という称号を持っているからだ。」

  猿の王子は顎を撫でながら、深く考え込んでいた。

  「そんな話は聞いたことがない」と、スンはなぜ父親が自分に教えてくれなかったのか不思議に思い始めた。

  ゼロは少し眉をひそめた。「そうなんですか……。普通、武器マスターのリーダーは何か際立った才能を持っていたり、武器マスターの他よりも重要視されていたりしますよね。例えば、4代ではサイクルがそのリーダーです。」

  「でも、たとえお前が武器マスターリーダーじゃなくても」とゼロは分析する。「武器マスターの重要な出来事は大抵リーダーを中心に展開する。お前も火猿王に関係する何かに遭遇するだろう。」

  そのゾーン守護獣レッサーパンダは目を細めた。「簡単そうに聞こえるかもしれないが、俺の試練は『第三世代の武器マスターが耐えうる重圧』にお前が立ち向かうことだ。お前は火猿王の力が一部でも示してくださるはず。」

  スンの目は大きく見開かれた。まるでゼロは、スンの心の奥底で、その責任から逃れたいという願望があることを知っていたかのようだった。

  「以上だ」ゼロはそう言ってホログラムから立ち去った。

  「どうしたの？」ブルーノはスンの困惑した表情に気づいた。

  「四天王のゾーン守護獣か？」スンは、この高レベル試練の参加獣仲間であるサイクルを見た。ゼロの言葉は、スンに何かを準備させようとしているように思えた。

  「あ、すみません」スンは椅子に座るのを忘れていました。「最初のキーケモノはゼロですよね？もう一獣の方は？」

  「じゃあ、サイトウは[b:レイ]と連絡が取れるってことか？」サイクルは少し心配そうに言った。

  「もちろんです」サイトウはチャンピオンとシャイニングの方を振り返り、「お邪魔してすみません」と言った。

  「じゃあね」と、先輩のウサギは連絡を切った。ホログラムはシャイニングと共に消えた。

  サイトウが画面上の何かを押すと、水色の肌をした亀のぼやけた姿が現れた。アズールウォーチームの真のリーダー、レイ・トータスだった。

  「どこに行ってた？」スカイは少し不満そうな表情で早口で尋ねた。

  「すみません、急用ができて早く行からなければならなくなりました。でも、僕と[b:ナックル]も他のアカデミーに卒業した。」

  レイは苦笑いを浮かべ、罪を認めた。青い羽のフクロウ、ナックルが挨拶するように羽を振った。すると突然、ピンク色の瞳を持つ白いウサギがホログラムの中に飛び込んできた。

  「ブルーノ、つながってよかった！本当に安心した！」

  「[b:フィル]、君もか？どうして連絡が取れないんだ？」ブルーノは、チームメンバーの一獣がしばらく連絡が取れない理由を不思議に思っていた。

  「話せば長くなるんです。私たちは外部との連絡を禁じられていました。通信信号を受信できる区域の使用許可がようやく下りたばかりなんです。」

  「怪しい...」と、ブルノーが言った

  「風変わりな老猫科学者がいるんです。彼を倒せなければ、先に進むことはできません。5位のゾーン守護獣は、これが武器マスターが試練から逃れるのを防ぐ唯一の方法だと言っていました。」

  要するに、レイ、ナックル、フィルは、ゾーンガーディアンのゲームにサイクルが従うように仕向けるため、狂気の科学獣に獣質として誘拐されたのだ。

  「お前は本当に邪悪だな」サイクルは3位のゾーン守護犬であるサイトウに皮肉たっぷりに言い放ち。サイトウが邪悪な笑みを浮かべた。

  「なんで俺なんだ？」サイトウはいたずらっぽい目でサイクルを見つめた。

  「四天王の中で、[b:ウァドール]と頻繁に連絡を取っているのは君だけだ」と、レイは疲れた表情で付け加えた。

  「ウァドールか？」ブルーノは首を傾げた。

  「あの、私たちを誘拐したイカれた猫おじさんめ！」とフィルは目を丸くしながら呟いた。

  「つまりこういうことなんです」とサイトウは説明した。「先ほども説明したように、レイはこの試練におけるもう一獣の重要獣です。スクエア町には7獣の武器マスターがいて、そのうち4獣はレイの側に、そしてもう1獣は砂塵大都市にいます。合計で12獣になります。」

  「そしてレイは、サイクルの3番目の元素守護獣であり、光の元素を司る存在だ」と、ゾーン守護犬は再び結論づけた。

  皆は会話を中断し、残りのパフェに再び目を向けた。スンはサイクルを興味深そうに見つめた。赤い帽子をかぶった猿は、サイクルがこの世代の武器マスターの長であり、彼の父親が3代目の武器マスターであることを知った後、一瞬サイクルをライバルとみなした。

  20歳のオスのハスキー犬が、カートを押して食器を集めていた。彼はわざとチェーンの方へまっすぐ歩いて行き、卒業したチェーンを祝福した。

  「どうもありがとう、[b:レモン]兄さん」と、白い毛並みの犬は別の犬種に微笑みかけた。

  皆の視線はレモンに注がれていた。チェーンは、裕福な大富豪である三代目武器マスターの唯一の息子だと言われていた。その心優しい大富豪は、3匹の孤児の犬を引き取り、チェーンにとってまるで兄弟のような存在となった。その見返りとして、犬たちは成長して[b:ソウルナイト]・コーポレーション傘下の企業を経営するようになり、チェーンの家族をさらに豊かにした。

  レモンはバーカウンターの後ろに姿を消した。その瞬間、灰色の毛皮のネズミ、ピンク色の羊、そして白い羽のアヒルが角から現れ、まるで誰かがわざと簡単に侵入してきたかのように、武器マスターたちに近づいてきた。

  「つまり、武器マスター12獣全員が集まるってことか？ レイにも会えるってことだよね？」灰色の毛皮のネズミ、[b:ワーク]はサイトウを疑わしげに見つめた。彼の推測が正しければ、武器マスターの試練はレイのグループと遭遇した時に始まるはずだ。なぜなら、ゾーンガーディアンの下位ランクのスニッカーをそこにいる誰かに待ち合わさなければならないからだ。

  レイのことになると、ピンク色の肌をした羊の[b:ドリーム]の目には、かすかな激怒が宿った。それは、スカイの妹である[b:ジュエル]を冷酷に殺害したレイに腹を立てたからではなく、[b:マグマウォーズ]で彼女のチームリーダーを務めていた[b:マグマ]が、闇市場で手に入れた媚薬を使ってレイを操り、スカイの妹を殺害させたことが捜査で明らかになったからだった。

  ----

  約1年前

  「レイ、今すぐ私と一緒に来い！」

  17歳の大きなライオンは、レイを狂気に陥れる媚薬を使ってジュエルの体を切り裂いた。スカイの目の前で、彼の爪は赤い液体で覆われていた。鮮やかな青いカメは意識を取り戻した後、荒い息を吐きながら、目の前で妹の死を目撃したスカイを含め、皆の目を見つめた。マグマに騙されてレイに媚薬を与えてしまったサイクルもまた、ショックで立ち尽くしていた。

  「お前こそ我が認める獣だ！」マグマはレイに向かって必死に叫んだ。「お前はハイブリッド、我と同じ怪物だ！お前の能力は我を助けるはずだった！なのに…お前は…二番目で満足することを選んだ…」

  フロストとレイは「二番目になることを選ぶ」というフレーズにつまずいた。

  「サイクル・フロスト・レイ」マグマは笑いながら、笑いと涙が入り混じった声で言った。「お前たちがあの鳥をグループに連れてきたせいだ！だからお前たちの成長を妨げているんだ！特に2年前から、スカイの妹であるあの医療担当の鳥がお前たちに近づき始めたからな。だからお前たちのスキルはなかなか上達しないんだ！ふん……一獣を除いてはね。」

  若い雄ライオンは、まるで何らかの合図であるかのように、サイクルに軽く微笑みかけた。後期段階において最も成長の速い個体であるサイクルは、カジノ都市でサイトウとゼロと共に訓練イベントを終えたばかりだった。

  「でも…もしお前たちが我を倒せなかったら、意味がないんだな」マグマはすすり泣きながら、決意に満ちた目でレイを睨みつけた。

  「じゃあ、せめてお前を連れて行かせてくれよ！」

  マグマは狂ったようにレイに襲いかかったが、37歳のゴールデンレトリバーが彼の太陽神経叢に膝蹴りを入れ、嘔吐させた後、何らかの物質を使ってマグマを気絶させた。サイクルの父である[b:スパーク]は、武器使いたちが困惑する中、マグマの生気のない体を持ち上げると、何も言わずに姿を消した。

  ----

  現在時刻に戻る

  「レイとマグマはどちらもスパークを担任にしていた聞いたんだ」ワークはサイクルを見てから、サイトウを見た。「スパークの動きはここしばらく怪しい。特にマグマがまるで時間が迫っているかのように焦っている時期に、武器マスターの試練が行われているのだから…」

  彼は稲妻の呪文を使って自分の足に攻撃を加え、耳をつんざくような雷鳴を轟かせながら、サイトウとの戦いに備えた。

  「正直に言うと、ゾーンガーディアンよ…マグマに何かしたんだ？」

  茶色の毛皮の犬は、ワークの分析に驚いて目を大きく見開き、答えとしてワークの体に衝撃波を放った。ワークの雷魔法は瞬時に消え去った。四天王の一獣の姿を見て、ワークの自信に満ちた視線はたちまち恐怖に変わった。

  「魔法が使えない」ワークは本能的に一歩後ずさり、ドリームと[b:カイル]を守るように両手を伸ばした。

  「俺たちがやったんじゃない…」サイトウはニヤリと笑った。「状況がぐうせん起きた。俺たちはただ…それを利用しただけ。」

  「俺もスパークも関わってないけど、手伝わなかった…」サイトウは爪でワークの首を軽くつついた。「もし手伝っていたら、使える本当の試練はなかっただろう。そう言いたいんだけど…でも、一方で、あの日にスパークがサイクルを助けたからこそ、今日マグマにこんなことが起きたんだ。」

  「何だって？」ワークの目は大きく見開かれた。

  「残念だったな、俺が全部台無しにしてしまった」とサイトウは引き下がった。「マグマに会いたいならサイクルと一緒に行けばいい…だが、まずはスパークのところに立ち寄った方がいい。俺が自分で説明するのはあまり適切ではないんだ。」

  瞬く間に、サイトウは彼らの目の前から姿を消した。そこはテレポートゾーンではなかった。サイトウの不思議な能力に誰もが驚愕し、サイクルはゼロの能力よりも優れていると評した。

  「なるほど、次元魔法ってそういうものなのか」フロストは汗をびっしょりかきながら、かすかに微笑んだ。

  「なんだ？」ブルーノは知りたがった。

  「ゼロは次元魔法を使えない。それは高位の存在だけが使える魔法だ。だが、あのサイトウは…」フロストは身震いした。

  「これは我々が対処できるレベルではない」とサイクルは敗北感を漂わせた表情で言った。