サイトウの指示に従い、サイクル、ブルーノ、スン、そしてワークのチームはスパークの部屋へ向かった。1年前の出来事について、スパークはマグマが武器学院に危険を及ぼすため追い出したとだけ述べた。レイはその直後に跡形もなく姿を消した。スパークはレイの失踪については何も知らず、手がかりも見つかっていないと語った。

  「疑問が山ほどあるよ、お父さん」とサイクルは言い、グループを率いてスパークに詰め寄った。

  「まず…」サイクルはごくりと唾を飲み込んだ。それは彼自身も知っていて、罪悪感を感じていたことだった。「まずは父さんに[b:キメラ]のことをみんなに話してほしい…すべてを話してほしい。」

  「サイクル…」スカイはサイクルに裏切られたかのように目を見開き、最後にマグマがサイクルに微笑んだ瞬間を思い出した。

  「キメラって何ですか？」オルゲイは首を傾げた。

  スパークは子供たちに思わず笑みをこぼした。ゴールデンレトリバーは緊張した状況を和らげようと、軽く頬を掻いた。「では、簡単にまとめると…キメラについて…約12年前、サイクルが6歳の頃…当時私は独裁獣[b:ルファング]のスパイだったんです。」

  ブルーノ、チェーン・ジョリーは目を見開いた。オルゲイとフィルを除けば、KRジュニアチームがこの件に最も深く関わっているようだった。ブルーノの父親は[b:シャープ]・ウルフという名の狼男で、かつて狼男の群れのリーダーだったが、今はルファングという悪魔的な力を持つ新たな狼男に群れを乗っ取られてしまった。

  「ああ…」ブルーノは理解し始めた。「スパークさんがルファングの群れから姿を消したのと同じ年、父が去るよりも前のことだ。だが、ルファングの群れは当時、あらゆる悪の化身だった。」スパークの奇妙な歪み心も、ルファングの群れに起因していたのだ。

  「当時ルファングから与えられた私の使命は」とスパークは苦痛に満ちた表情で言い、サイクルの頭を優しく撫でた。「[b:ダイヤモンド]と結婚してサイクルという名の愛する息子をもうけ、キメラの怪物が侵入して妻を殺害し、その血に飢えた悪魔がサイクルの体に憑依して彼を悪魔に変えるような状況を作り出すことだった。」

  フロストは目を細めた。「俺もそこにいた。俺はたまたまサイクルの隣獣なんだ。サイクルの母親が殺された後、突然ささやき声が聞こえてきて、サイクルを守る力が欲しいかと尋ねられた。その時……俺の武器である[b:黒龍剣]が、まるで運命づけられていたかのように、突如として現れたんだ。」

  スパークは頷いた。「黒龍剣は本当に予想外だった。ルファングと[b:ルシファー]の計画にはなかったが……黒龍剣のおかげで、私は目覚めて、サイクルを逃がすために急いだ。キメラはサイクルを標的にできなかったため、代わりにマグマを乗り移したのだ。」

  「マグマがあんな状態になったのは、スパークさんがサイクルを助けたからだ」ワークはサイトウの言葉を考えて、謝罪した。「それなら……スパークさんの行動は正しかった。ただ……スパークさんは当時、ルファングを倒せなかったから独裁獣側だったんだろ？黒龍剣が現れたあの瞬間、何か謎の変数、謎の勢力、ルファングの背後にいたルシファーを倒す可能性を示唆するような兆候があったんだ。」

  「あの年は…」とブルーノは付け加えた。「ルシファーがクロックワークによって始末された年と同じ年だったんだ。」

  フロストは眉をひそめ、黒龍剣がクロックワークス派閥と関係があるのか​​どうか、心の中で考えた。

  「そしてその後」とスパークは続けた。「マグマはサイクルと同じ、武器使い学校に入学した。その時、サイクルと私はマグマの中にキメラの存在を感じ取った。キメラが再び私たちに自己紹介をした。ただし…」

  「しかし…」クリムゾンは特に興味を示したようだった。

  「これまでずっと君たちと共にいたキメラは……マグマと何ら変わりない」とスパークは目を細めた。「ただ……そう感じるんだ。まるで自分が何らかの力から逃れようとしている時と似ている。だが、今回のキメラとマグマの背後にある力は……ルシファーでもルファングでもないようだ。」

  「それは勿論！」と、青い毛皮の狼でブルーノの父親であるシャープが口を挟んだ。「ルファングは4年前に[b:シロウ]・スパロウか、あるいは他の誰かが始末したはずだ。シロウがルファングを倒せたとは到底思えないが、あの鳥は何も教えてくれない。」

  ブルーノの家族は、鳥の村で密かに狐に恋をした狼の群れのリーダーに端を発している。キメラ事件から約2年後、兎マフィアの革命によって政権を失ったルファングは暴走し、シャープの狐の妻を殺害した。その後、シャープは恐怖からブルーノを連れて、兎マフィアが率いる新政府に保護を求めた。ルファングの最期は鳥の村で、シロウが秘密にしている獣の手によってもたらされた。

  「ああ、そういえば」スパークはいい考えを思いついた。「マグマの件でシロウに連絡した方がいいかな？」

  「…」シャープはスパークを見た。「お前は…マグマを助けてこの子たちを守りたいと思っているのは分かっている。シロウを利用してゾーンガーディアンの試練を妨害するつもりなのか？」

  「どうぞ、賛成です。」

  ゾーンガーディアンのアンデッドは、いつの間にか誰にも気づかれずに部屋に入ってきた。皆、彼の出現に驚いた様子だった。鳥の村のゾーンガーディアンであるスニッカーも、シロウと協力できることを喜んでいるようだった。

  「面白いね～」スニッカーはニヤリと笑った。「ずっとシロウに会いたかったの。誰かが俺達の安全を保証してくれるなんて安心だ。アンデッドに任せるしかないと思っていたのよ。」

  「ちょっと言っておきたいことがあるんだ」アンデッドは再びサイクル、スン、ブルーノ、ワークの方を向き、「レイとマグマの件だが、試練の難易度はかなり高いが、極端に高いわけではない。12獣のゾーンガーディアンの試練のうち8の試練が同時に行います。サイクル、レイ、スカイ、スンを除く、すべての武器マスターも同時に試練を受けることになる」

  若いアイドルのアザラシはかすかに微笑んだ。「君たちの安全とマグマの安全を保証します。マグマの生存率は100％です。それでよろしいですか？」

  「おい！彼も言ったぞ！」ブルーノは思わず口にした。「アンデッド、本当にそんなに強いのか？マグマ言っていたぞ、お前が自分と同じくらい強くなければ彼を助けられない。それに、お前は学校で3番目に能力の良い生徒だろう。マグマを助けるために一体何ができるんだ？」

  「マグマを助けるのは僕じゃないよ」とアンデッドは静かに笑った。「まあ、マグマの場合は、四天王の一獣が目守ってくれるだけで十分なんだ。」

  「サイトウか？」サイクルは、その名前しか思い浮かばなかった。

  「さあ、どうだろう」とアンデッドは答えた。「だが、もし君たちがうまくやってくれれば、彼らの助けは必要なくなるかもしれない」

  「アンデッドが言った通り」とスニッカーは安心させるように言った。「俺たちも一緒に行く。お前たちは全力で戦え。さて、この試練の意味は分かったか？」

  ワーク。ブルーノ、スン、サイクルのチームは視線を緩めた。レイとマグマを倒せなかったスニッカーとアンデッドがそう言っているのなら、彼らはきっと彼らを信じる。

  「では、まずはドラ君あるの場所、蠍座ゾーン、ヴァドールの研究室へ向かいましょう」とスパークは言い、部屋の後ろにこっそりとテレポートエリアを開いた。

  「えっと…」スカイは信じられない思いで口をあんぐりと開けた。ドラ君というのは、スパークがレイにつけたあだ名で、レイはカメとドラゴンのハイブリッドだった。「実は、スパークさん…レイたちを誘拐したのはあなたですよね…？教えろ！」

  「私か？」スパークはいたずらっぽく笑った。まるでこの学校にもう一獣、風変わりな科学獣がいるかのように。

  「絶対パパのせいだ…」サイクルはため息をついた。

  ----

  1年前

  砂塵大都市で

  「[b:ガイア]、もしあなたがまだ[b:ケロニア]卿の首席補佐官になりたいのなら、適切な時期が来るまで行動を起こさないでくださいね。」

  およそ32歳の白い羽毛のワシが時計の文字盤で遊んでおり、その青い瞳はマグマと赤い毛皮の雄牛の間を行ったり来たりしている。

  「ガォ…」マグマは不満そうに唸った。白い羽を持つ鷲、青いローブと白いシャツを着た魔導士は、紳士的な獣に見え、マグマの飼い主よりも能力に長けているようだった。

  「もしお前より能力があったら、命令を待ったりしない。なぜ待たせるんだ？ ケロニア卿が早く勢力を拡大した方がいいんじゃないか、兄貴？」 40歳くらいと思われる、赤毛の中年雄牛が怒って言った。

  「お前たり… 兄貴たり…」白い羽の鷲はニヤリと笑った。「ずる賢い考え、私利私欲のための媚びへつらい。」

  ザク！若い鷲がスペードのカードを投げると、ガイアの肩の鎧を切り裂き、まるで鋼鉄をも切り裂く刃のような傷跡を残した。赤い鬣を持つ雄牛は目を見開き、鋭い魔法を使う獣たちに敗北したことを悟った。

  「まあ……君はなかなか役に立ったし、若様も君からかなりの金額を受け取ったよ」と、白い羽の鷲は手を伸ばし、ガイアの耳の高さでカードをひったくり返した。

  「つまり、[b:エリボム]、あんたは我をあの情けない新武器マスターの実験台にするつもりなの？ふん！我が弱いとでも思ってる？」ガイアは乾いた笑いを漏らした。

  「いや…奴らは弱くない。だが、すぐに分かるだろう…」白い羽の鷲はカードを次元アイテム空間に放り込み、なぜかマグマの方をちらりと見た。「ガイアよ。奴らを生き延びれば、お前を飼うことも考えてやる。」

  白い羽の鷲は瞬間移動で姿を消し、軍服を着た赤い羽の雄牛は大声で笑い出した。

  「それで、お前は我を殺すつもりか、このクソ野郎！我がお前の頭を踏み越える日が来るまで待ってろよ…でも待て…」

  ガイアは眉をひそめた。「どうやってあの野郎を倒す…？」

  …

  マグマは疲れた表情で飼い主を見つめた後、脳波ショックを受け、体がわずかに痙攣した。

  「我に笑わな！テメエのために大金を払ったんだ。我の感情のはけ口になってくれ！」

  「お前は既に武器マスターとかなりの信頼関係を築いている。まさにエリボムが言った通りだ。」

  赤い鬣を持つ雄牛は尻尾を振り回し、光り輝く赤い鋼鉄の針を発射した。それはマグマの頭を貫き、マグマの視界は瞬時にぼやけ、ガイアの脳操作に対して無防備な状態に陥った。

  ----

  話を現在に戻すと、赤い鬣を持つ雄牛ガイアは、リスの頭と尻尾を持つものの、毛皮が全く生えていないロボットの花嫁と結婚しようとしている。

  「あれは[b:ガーナー]女王様か？」18歳のオレンジ色の毛皮の雄牛は、同じくらいの年齢の茶色のリスにささやいた。

  「そうと…思います」ピンク色の水晶の武器マスター、マリーは奇妙な寒気を感じた。