「あなたたちを待っていました」

  小さな少女――セラの言葉に、リュミエとユリシアは顔を見合わせた。

  ルナリアの広場では相変わらず人々が行き交っている。

  だが誰も二人を見ない。

  誰も話しかけない。

  そして先ほど助けた女性もまた、周囲から認識されなくなっていた。

  「待っていたって……どういうことだ？」

  リュミエが尋ねる。

  セラは見えなくなった女性へ視線を向けた。

  「ここでは、ああなった人は誰にも見えなくなります」

  「モンスターに襲われると？」

  「はい」

  女性は不安そうに周囲を見回している。

  近くを通った人々は誰一人として反応しない。

  まるでそこに存在していないかのようだった。

  「元に戻る方法はあるの？」

  ユリシアが聞く。

  セラは小さく頷いた。

  「あります」

  「本当か？」

  「月の結晶です」

  聞き慣れない言葉だった。

  「月の結晶？」

  「この町の近くにある月光洞くつの奥にあります」

  「取ってくれば解決？」

  「はい」

  リュミエは思わず言った。

  「最初からそれを言ってくれ」

  「説明しようとしていました」

  「ごめん」

  即座に謝った。

  ユリシアが小さく笑う。

  「いつものことだね」

  セラは少しだけ肩を落とした。

  「とにかく、月光洞くつへ向かいましょう」

  三人は広場を後にした。

  歩きながら、リュミエは改めて町を見渡した。

  石造りの建物。

  青白い街灯。

  どこか幻想的な空気。

  「ここがアキラエル最初の町なのか」

  「ルナリアです」

  セラが答える。

  「月の結晶を守る町です」

  「なるほど」

  名前の由来はわかりやすかった。

  町を抜けると石畳はやがて土の道へ変わった。

  遠くに見える丘の中腹に洞くつの入口が見える。

  「あれ？」

  リュミエは気付いた。

  道中ですれ違うモンスターが二人を見ている。

  だが町の人々には反応しない。

  「やっぱり変だな」

  「モンスターには見える」

  ユリシアが言う。

  「人には見えない」

  「最悪だな」

  「かなり」

  セラも小さく頷いた。

  洞くつへ向かう途中、シャドウスライムが現れた。

  黒い粘液のような身体を持つモンスターだった。

  「来るよ」

  ユリシアが杖を構える。

  リュミエは前へ出た。

  騎士になってから初めての本格戦闘。

  スライムが飛びかかる。

  リュミエは盾で受け止めた。

  鈍い衝撃。

  しかし身体はほとんど揺れない。

  「硬いな」

  思わず口に出た。

  以前の剣士ならもっと押し込まれていただろう。

  そのまま剣を振る。

  一撃。

  スライムは光になって消えた。

  「強くなってる」

  ユリシアが感心する。

  「騎士ってこんな感じか」

  「頼もしい」

  少し照れくさかった。

  月光洞くつの入口へ到着する。

  洞くつの中からは淡い青い光が漏れていた。

  月明かりのような光だった。

  セラは入口を見上げる。

  「この奥です」

  「月の結晶か」

  「はい」

  そして少しだけ表情を引き締めた。

  「アキラエルには五つの結晶があります」

  リュミエとユリシアは足を止めた。

  セラは指を折りながら説明する。

  「月の結晶」

  「火の結晶」

  「水の結晶」

  「木の結晶」

  「金の結晶」

  「そして五つを集めると――」

  「知ってる」

  リュミエが頷いた。

  「竜が出てきてどんな願いも叶えてくれるんだろ？」

  「違います」

  即答だった。

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  リュミエは少し驚いた。

  「違うのか」

  「違います」

  セラは真顔のまま続ける。

  「最後まで聞いてください」

  「はい」

  ユリシアが吹き出しそうになっている。

  セラは小さく咳払いした。

  「五つの結晶を集めると、日の結晶が生まれると言われています」

  「その日の結晶が、この世界の異変を解決する鍵だと伝えられています」

  「願いを叶える竜は出てきません」

  「まだ言うのか」

  「大事なことです」

  「そうか……」

  「そうです」

  ユリシアはとうとう笑ってしまった。

  セラは満足そうに頷いた。

  「理解していただけてよかったです」

  「たぶん理解した」

  「たぶんでは困ります」

  「厳しいな」

  そんな会話をしながら、三人は月光洞くつの中へ足を踏み入れた。

  洞くつの内部は思った以上に広かった。

  壁や天井には青白く発光する鉱石が埋め込まれており、松明がなくても周囲が見渡せる。

  「本当に月の光みたいだな」

  リュミエが天井を見上げる。

  「だから月光洞くつなんじゃない？」

  ユリシアが答えた。

  セラは先頭を歩いている。

  迷いがない。

  まるで何度も来たことがあるようだった。

  「セラはここに来たことがあるのか？」

  「何度か」

  「へえ」

  「結晶までは行けませんでしたけど」

  「行けなかったのか」

  「途中で負けました」

  妙に正直だった。

  しばらく進むと、洞くつの奥から低い唸り声が響いた。

  グルルル……

  空気が震える。

  リュミエは剣の柄を握った。

  「ボスか」

  セラが頷く。

  「月影狼です」

  広い空洞へ出た。

  中央には巨大な青白い結晶。

  そして、その前に一頭の狼がいた。

  体長は三メートル近い。

  銀色の体毛。

  背中から立ち昇る月光のような霧。

  金色の瞳が三人を見据えている。

  月影狼。

  月の結晶の番人だった。

  「強そうだな」

  「強いです」

  「知ってるなら先に言ってくれ」

  「言う前に着きました」

  月影狼が咆哮する。

  洞くつ全体が震えた。

  直後、地面を蹴る。

  速い。

  巨体とは思えない速度だった。

  「来る！」

  リュミエが前へ出る。

  狼の爪が振り下ろされた。

  激しい衝撃。

  しかし騎士の盾が受け止める。

  「ぐっ……！」

  その時だった。

  セラが杖を掲げる。

  淡い青色の魔法陣が浮かび上がった。

  「支援します」

  光がリュミエを包む。

  盾が淡く輝いた。

  「防御強化？」

  「はい」

  「便利だな」

  「ありがとうございます」

  月影狼が再び襲いかかる。

  しかし先ほどよりも衝撃は軽かった。

  ユリシアも杖を掲げる。

  「リュミエ！」

  回復魔法が降り注ぐ。

  騎士。

  ハイプリースト。

  そして魔道士。

  三人の連携が機能していた。

  [uploadedimage:25002847]

  リュミエは盾で攻撃を受け止める。

  押し返す。

  剣を振るう。

  銀の軌跡が狼の肩を切り裂いた。

  月影狼が吠える。

  だが怯まない。

  再び跳躍する。

  今度はユリシアを狙っていた。

  「しまっ――」

  その瞬間。

  リュミエが割り込む。

  騎士スキル――挑発。

  狼の視線がリュミエへ向く。

  「こっちだ！」

  月影狼が向きを変える。

  ユリシアは無事だった。

  「助かった！」

  「回復頼む！」

  「任せて！」

  光が降り注ぐ。

  リュミエは再び前へ出た。

  騎士は守る職だ。

  ならばやることは決まっている。

  仲間を守る。

  攻撃を受け止める。

  そして――

  「これで終わりだ！」

  渾身の一撃。

  剣が月影狼の胸を貫いた。

  狼は大きく吠えた。

  青白い粒子へ変わっていく。

  やがて姿は完全に消えた。

  静寂が訪れる。

  その場に残ったのは、中央の祭壇だけだった。

  祭壇の上に青白い光が集まっていく。

  やがて光は収束し、ひとつの結晶となった。

  手のひらに乗るほどの大きさ。

  透き通った三角錐。

  内部には月明かりのような光が揺れている。

  「これが……」

  「月の結晶です」

  セラが静かに答えた。

  リュミエはそっと触れてみる。

  温かくも冷たくもない。

  不思議な感触だった。

  やがてセラが両手で大事そうに受け取る。

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  三人は月光洞くつを後にした。

  洞くつの外へ出ると、空は夕焼けに染まり始めていた。

  山の稜線に沈みかけた太陽が、橙色の光で大地を照らしている。

  その様子を、遠く離れた崖の上から見つめる影があった。

  黒い外套をまとった青年。

  夕日に揺れる長いマントには金糸の装飾が刻まれ、顔の上半分は銀黒色の仮面で覆われている。

  [uploadedimage:25002939]

  仮面の奥では、赤い瞳だけが静かに輝いていた。

  男は何も語らない。

  ただ、セラが抱える月の結晶をじっと見つめている。

  風が吹く。

  黒い外套の裾がゆっくりと揺れた。

  やがて男は静かに背を向ける。

  夕闇の中へ溶けるように、その姿は消えていった。

  誰一人、その存在に気付く者はいなかった。

  三人はルナリアへの道を歩き始めた。

  町へ戻ると、広場には相変わらず多くの人々が行き交っていた。

  「おや、見ない顔だね」

  パン屋の店主が笑顔で声をかけてくる。

  リュミエは思わず足を止めた。

  「え？」

  「旅人さんだろ？　ルナリアへようこそ」

  今度は確かに反応している。

  宿屋の主人も。

  商店の店員も。

  行き交う住民たちも。

  誰もが自然に二人へ視線を向けていた。

  [uploadedimage:25002971]

  「見えてる……」

  リュミエが呟く。

  「ようやく普通になったね」

  ユリシアもほっと息をついた。

  セラは腕の中の月の結晶を見下ろし、小さく微笑む。

  「月の結晶の力です」

  夕暮れに染まるルナリアは、来たときとはまるで違って見えた。

  二人はようやく、この世界の住人として迎え入れられたのだった。

  ――第２話　了

  第3話　「PK解禁」　7月11日（土）公開予定