ルナリアの朝は穏やかだった。

  石畳を掃く店主。

  開店準備をするパン屋。

  市場へ向かう荷車。

  昨日まで自分たちに気付きもしなかった人々が、今では当たり前のように挨拶を交わしてくれる。

  「おはよう、旅人さん」

  パン屋の店主が笑顔で手を振った。

  「おはようございます」

  リュミエも笑って返す。

  「ちゃんと見えてるね」

  ユリシアが微笑んだ。

  その横でセラは、両手に抱えた月の結晶を見つめていた。

  青白い三角錐は朝日に照らされ、静かな輝きを放っている。

  「今日からは次の町へ向かいます」

  セラが言った。

  「次の町？」

  「ベスティアです」

  聞き慣れない名前だった。

  「どんな町なんだ？」

  「……動物が多い町、とだけ」

  少しだけ言葉を濁す。

  「行けば分かります」

  リュミエは苦笑した。

  「また秘密か」

  「秘密ではありません」

  「説明できない？」

  「その方が正しいです」

  ユリシアが尋ねる。

  「セラも一緒に来るの？」

  セラは静かに首を横に振った。

  「今回は同行できません」

  「イベントが始まるまでは、ベスティアで待つ決まりです」

  「次はベスティアで会うのか？」

  「はい」

  どこか少し残念そうにも見えた。

  「でも」

  セラは微笑む。

  「またすぐ会えます」

  「じゃあ、行ってくる」

  「気を付けてください」

  月の結晶を抱えたまま、小さな少女は二人を見送った。

  [uploadedimage:24995263]

  リュミエとユリシアはルナリアを後にした。

  ◇

  街道は緩やかな丘陵を抜けて続いている。

  歩きながらリュミエが思い出したように言う。

  「そういえばPK、今日から解禁なんだよな」

  ユリシアが頷く。

  「一日一回だけ宣言できる」

  「同等戦力の相手だけ成立」

  「勝った方は負けた相手のお金を一〇％もらえる」

  「負けたら地味に痛いな」

  「だから気軽には挑めない仕組みなんだと思う」

  リュミエは辺りを見回した。

  「まあ俺たちには関係ないんじゃないか？」

  「そうだといいけど」

  その時だった。

  「いた！」

  元気な声が響いた。

  前方から三人組が駆け寄ってくる。

  全員ヒューマン。

  まだ小学生くらいの体格だ。

  先頭は、うろこの鎧を着た少年騎士。

  その横には赤い道着姿のモンク。

  後ろからはピンク色の魔女服を着た少女が走ってくる。

  [uploadedimage:24995267]

  「こんにちは！」

  モンクの少年が勢いよく声を掛けてきた。

  「ねえねえ、キミたち何年生？」

  リュミエは思わず笑った。

  「俺たち、小学校は卒業しているんだけどな」

  少年は胸を張る。

  「えー？　俺たちも蒼陽小学校の３年生なんだけど！」

  「奇遇だな。俺たちも蒼陽小学校の卒業生なんだ」

  「すげー！」

  ショータが目を丸くする。

  「ほんとに？」

  レントも感嘆したように声を上げた。

  「先輩だ！」

  カノまで嬉しそうに笑う。

  ユリシアが吹き出した。

  「元気だね」

  少女がぺこりと頭を下げる。

  「私はカノ！」

  「レントです！」

  「ショータ！」

  三人とも人懐っこい。

  リュミエも名乗り返す。

  「リュミエ」

  「ユリシアです」

  ショータが急に目を輝かせた。

  「ねえ！」

  「PKしよう！」

  レントが慌てる。

  「お、おい！」

  カノも苦笑する。

  「負けても泣かないでね？」

  リュミエとユリシアは顔を見合わせた。

  直後。

  目の前にシステムウィンドウが表示される。

  【レントパーティーよりPKが申請されました】

  【承認しますか？】

  「本当に来た」

  「ルール通りなら同等判定ってことだね」

  リュミエは承認を押した。

  【PK開始】

  青い光が戦闘エリアを囲む。

  ショータが真っ先に飛び出す。

  「いくぞー！」

  拳が飛ぶ。

  しかし。

  ガンッ！

  リュミエの盾が軽く受け止めた。

  「え？」

  その隙に剣を振る。

  ショータが戦闘不能。

  「ええぇぇ！？」

  レントが突撃する。

  騎士同士の正面衝突。

  しかし装備も経験も違いすぎた。

  数合で決着。

  最後にカノが火球を放つ。

  ユリシアが結界で防ぎ、そのまま回復魔法を重ねる。

  リュミエが間合いを詰める。

  一撃。

  カノも光になった。

  【PK終了】

  【勝利】

  【所持金の一〇％を獲得しました】

  「終わった……」

  戦闘中なら棺、移動中なら幽霊になるはずだが、今はまだ３つの棺がその場に残っていた。

  [uploadedimage:25055954]

  「ユリシア、お願い」

  「うん。リザレクション」

  ユリシアが杖を掲げる。

  白い光が降り注ぎ、スキル：リザレクションが発動した。

  棺から再び姿を戻し、レント、ショータ、カノの三人はゆっくりと立ち上がる。

  [uploadedimage:25055448]

  「……あれ？」

  「生き返った？」

  「すご……」

  リュミエはシステムメニューを開いた。

  「これ返せるな」

  獲得した金額をそのまま三人へ送金する。

  「え？」

  レントが驚いた。

  「勝ったんだからもらっていいのに」

  リュミエは笑う。

  「今回は勉強代だ」

  「PKは勝っても負けても相手がいるゲームだからな」

  「もっと強くなってから挑んでこい」

  ショータは少し悔しそうな顔をしたあと、

  「次は勝つ！」

  と元気よく言った。

  「期待してる」

  三人は元気よく手を振りながら走り去っていった。

  [uploadedimage:24995570]

  「可愛かったね」

  ユリシアが笑う。

  「ああ」

  リュミエも自然と笑顔になっていた。

  その直後だった。

  「……」

  道の先に、一人の男が立っていた。

  長い外套。

  弓を背負ったハンター風の装備。

  鋭い視線だけが二人を見ている。

  「プレイヤーか」

  男は何も答えない。

  静かにメニューを操作した。

  【ヴォルフよりPKが申請されました】

  「え？」

  ユリシアが目を見開く。

  「おかしい」

  リュミエも息を呑む。

  「今日もう一回PKしてるぞ」

  「一日一回のはずなのに」

  しかも。

  【PK成立】

  「成立した！？」

  「なんで！？」

  困惑する間もなく戦闘が始まった。

  ヴォルフが消える。

  「速――」

  矢。

  リュミエのHPが一瞬で吹き飛ぶ。

  「なっ……！」

  [uploadedimage:24995285]

  ユリシアが回復魔法を唱える。

  間に合わない。

  二本目。

  三本目。

  視界が赤く染まる。

  「リュミエ！」

  「逃げ――」

  言葉は最後まで続かなかった。

  二人は光となって崩れ落ちた。

  【敗北】

  静寂。

  その場に立っていたヴォルフの背後へ、一人の女性が現れる。

  白いスーツ。

  銀色の長髪。

  運営オペレーター、ノアだった。

  「プレイヤー・ヴォルフ」

  淡々とした声が響く。

  「規約違反を確認しました」

  ヴォルフが振り返る。

  「……何？」

  「不正ツールの使用を確認」

  「PK制限解除」

  「レベルマッチング改ざん」

  「ダメージ計算改変」

  一つずつ読み上げる。

  ヴォルフの顔色が変わった。

  「な、なんで分かった……！」

  「管理サーバー上の記録は改ざんできません」

  ノアが右手を掲げる。

  白い光がヴォルフを包み込んだ。

  【対象プレイヤーを隔離します】

  「待て！」

  「まだ――」

  言葉の途中で姿が消える。

  【アカウント停止処分（BAN）】

  静寂。

  ノアは棺となっている二人へ視線を向けた。

  「ロールバックを実行します」

  [uploadedimage:24995291]

  世界が白く染まる。

  時間が巻き戻る。

  数秒後。

  リュミエとユリシアは戦闘開始前の街道へ立っていた。

  HP。

  所持金。

  アイテム。

  すべて元通りだった。

  「……生きてる？」

  リュミエが呟く。

  「戻った……」

  ユリシアも自分のステータスを確認する。

  ノアが二人へ向き直った。

  「今回のPKは無効です」

  「不正ツール使用による規約違反を確認しました」

  「損失はすべて復元済みです」

  リュミエは安堵の息をつく。

  「助かった……」

  しかしノアの表情は変わらない。

  「なお、不正ツール対策のため、ただ今よりエターナルコネクト全サーバーを緊急メンテナンスとします」

  「ご迷惑をおかけします」

  一拍置いて、ノアは小さく続けた。

  「……今回の件は、通常の不正アクセスとは異なる痕跡を確認しています」

  「現在、調査を開始しました」

  それ以上は語らない。

  白い光がノアの身体を包む。

  やがて姿は静かに消えた。

  街道には再び静かな風だけが吹いていた。

  リュミエとユリシアは顔を見合わせる。

  ログアウト後、陸は自室のベッドに腰を下ろし、スマホでRAILを開いた。

  陸『……何か、始まってるな』

  結衣『うん。あの不正ツールだけじゃない気がする』

  陸『ノアの言い方も気になったしな』

  結衣『「通常の不正アクセスとは異なる痕跡」ってやつだよね』

  陸『ああ。ベスティアに行く前に、少し気を付けた方がいいかもな』

  結衣『明日またログインしたら、続きはゲーム内で話そう』

  陸の視界に、運営メッセージが表示された。

  【ノアより】

  【違反者の調査依頼があります】

  【他にも依頼者がいます】

  【待ち合わせ場所：明日10時　蒼陽小学校正門前】

  陸『違反者の調査……？』

  結衣『他にも依頼者がいるんだ』

  陸『明日10時、蒼陽小学校正門前か』

  結衣『うん。行ってみよう』

  ――第３話　了

  次回第4話「違反者の追跡」　7月18日公開予定