「……くくっ。」

  「本当に面白いわ。」

  ゆっくりと姿を現したのは、魔女エルネスタだった。

  その瞳には怒りと憎悪が宿っていた。

  「まさか私の魔法を破る者がいるなんて。」

  「でも、それもここまで。」

  リュミエは一歩前へ出る。

  「もう好きにはさせない。」

  「人と動物を入れ替えて何が目的だった？」

  エルネスタは薄く笑った。

  「そんなもの、あなたたちに教える必要はないわ。」

  「私は、この世界を書き換える。」

  「その第一歩がベスティアだっただけ。」

  セラが表情を曇らせる。

  「そんなこと……。」

  「あなたたちは知らなくていい。」

  エルネスタが杖を掲げた。

  巨大な魔法陣が祭壇いっぱいに展開される。

  赤。

  青。

  紫。

  幾重にも重なった魔法陣から膨大な魔力があふれ出した。

  「消えなさい！」

  轟音とともに無数の火球が放たれる。

  「来る！」

  リュミエが叫ぶ。

  その瞬間、セラは月の結晶と火の結晶を胸の前へ掲げた。

  二つの結晶が共鳴する。

  淡い銀色と紅色の光が重なり合い、三人を包み込む半透明の障壁を生み出した。

  火球は障壁へ激突する。

  爆発。

  熱風。

  しかし障壁は揺らぐだけで砕けない。

  「防いだ……！」

  ユリシアが驚く。

  セラは歯を食いしばった。

  「長くは持ちません！」

  「今のうちです！」

  「十分だ！」

  リュミエが駆け出す。

  [uploadedimage:25244257]

  エルネスタはすぐさま次の魔法を放つ。

  稲妻。

  鋭い雷光が一直線に走る。

  だが、その雷撃も障壁が受け止めた。

  「まだ！」

  今度は無数の闇の矢が空中へ浮かぶ。

  一斉に三人へ降り注ぐ。

  障壁が激しく震える。

  表面に細かな亀裂が走った。

  「セラ！」

  ユリシアが叫ぶ。

  「大丈夫です……！」

  小さな身体で杖を握り締める。

  結晶の光はなおも三人を守り続けていた。

  「これ以上は通さない！」

  リュミエは一気に距離を詰める。

  エルネスタは焦り始めていた。

  「どうして……！」

  「どうして破れないの！」

  ユリシアはすかさず支援魔法を唱える。

  「リュミエ！」

  身体能力強化の光が降り注ぐ。

  剣が淡く輝いた。

  「行くぞ！」

  振り下ろされた一撃をエルネスタは魔法障壁で受け止める。

  金属がぶつかるような音が響いた。

  しかし。

  二撃。

  三撃。

  四撃。

  そのたびに障壁へひびが広がっていく。

  「嘘……！」

  「私の障壁が……！」

  リュミエは大きく踏み込み、渾身の力で剣を振り抜いた。

  甲高い破砕音。

  魔法障壁が粉々に砕け散る。

  「そんな……！」

  エルネスタが後ずさる。

  その隙を逃さず、ユリシアが光の魔法を放った。

  眩い閃光が魔女を包む。

  視界を奪われた一瞬。

  リュミエは懐へ飛び込んだ。

  「これで終わりだ！」

  剣の一撃がエルネスタの杖を真っ二つに断ち切る。

  [uploadedimage:25244519]

  砕けた杖が床へ転がる。

  エルネスタは力なく膝をついた。

  「そんな……。」

  「私が……負ける……？」

  祭壇に静寂が訪れる。

  息を切らしながら、リュミエは剣を下ろした。

  ユリシアも安堵の息をつく。

  セラは結晶を抱えたまま、その場へ座り込んだ。

  「終わった……。」

  だが、その静寂は長く続かなかった。

  地下空間の空気が、不意にゆがみ始めた。

  まるで陽炎のように景色が揺らぎ、祭壇の中央へ黒い霧が集まっていく。

  「……何？」

  ユリシアが警戒する。

  リュミエも剣を構え直した。

  エルネスタはその気配に気付いた瞬間、血の気が引いた。

  「ま、まさか……。」

  黒い霧がゆっくりと晴れる。

  そこに立っていたのは、一人の青年だった。

  黒い外套。

  金糸の刺繍が施された長いマント。

  顔の上半分を覆う銀黒色の仮面。

  その奥では、赤い瞳だけが静かに輝いている。

  リュミエは息をのんだ。

  「お前は……！」

  突然現れた仮面の青年。

  黒い外套をまとい、その顔の上半分は銀黒色の仮面に覆われている。

  赤い瞳だけが静かに輝いていた。

  男は誰にも視線を向けない。

  ただ静かに、膝をつくエルネスタを見下ろしている。

  「い、嫌……。」

  「来ないで……。」

  さっきまで余裕に満ちていた魔女の顔は、恐怖一色に染まっていた。

  「お願い……。」

  「まだ終われない……。」

  男は無言のまま右手を差し出す。

  その掌の前に、拳ほどの大きさの漆黒の球体水晶が現れた。

  次の瞬間だった。

  エルネスタの身体から黒紫色の光が溢れ出す。

  「いやああああっ！」

  叫び声とともに、光は細い帯となって球体水晶へ吸い込まれていく。

  [uploadedimage:25238878]

  魔力だけが。

  まるで魂を剥がされるように。

  「返して……！」

  「私の力を……！」

  抵抗するたびに、魔力はさらに勢いを増して吸い込まれていった。

  やがて最後の一筋まで吸収される。

  球体水晶の奥で、黒い光が静かに脈動した。

  同時に、エルネスタの姿が淡い光に包まれる。

  その輪郭が崩れ始めた。

  長い黒髪が淡い栗色へ。

  黒いドレスは白と紺のメイド服へ。

  帽子も杖も消え去る。

  そこに残っていたのは、一人の若いメイドだった。

  力なく床へ倒れ込む。

  男は黒い球体水晶を静かに手に取る。

  その赤い瞳が、一瞬だけリュミエたちへ向いた。

  低く、静かな声が地下空間に響く。

  「……まだ足りない。」

  たった一言。

  それだけを残し、男は踵を返す。

  「待て！」

  リュミエが叫ぶ。

  男は立ち止まらない。

  黒い霧が再び周囲を包み込む。

  その姿はゆっくりと闇へ溶けていった。

  あとには静寂だけが残る。

  「行っちゃった……。」

  ユリシアが呟く。

  セラだけは、男が消えた場所を見つめ続けていた。

  その小さな身体が、わずかに震えている。

  「セラ？」

  リュミエが声をかける。

  セラははっと我に返った。

  「……あの人。」

  「知ってるのか？」

  セラは静かに首を横へ振る。

  「いいえ……。」

  「でも……。」

  言葉を続けようとして、口をつぐむ。

  「どうした？」

  ユリシアが優しく尋ねる。

  セラは胸元をぎゅっと押さえた。

  「わかりません……。」

  「でも、あの人を見た瞬間、とても怖くなりました。」

  「怖い？」

  「はい。」

  「理由は思い出せません。」

  「初めて会ったはずなのに……胸が締め付けられるような、不思議な感覚でした。」

  しばらく沈黙が流れる。

  リュミエは仮面の男が消えた場所を見つめた。

  「あいつ、一体何者なんだ……。」

  誰も、その答えを持ってはいなかった。

  ふと三人が視線を向けると、祭壇の床では、倒れていたメイドがかすかに身じろぎをしていた。

  祭壇に静寂が戻る。

  倒れていたメイドの指先が、かすかに動いた。

  「……！」

  ユリシアが駆け寄る。

  「息がある！」

  リュミエも剣を納め、そばへ膝をついた。

  メイドはゆっくりと瞼を開く。

  青い瞳がぼんやりと三人を映した。

  「ここは……。」

  かすれた声だった。

  周囲を見回し、不安そうな表情を浮かべる。

  「大丈夫？」

  ユリシアが優しく声をかける。

  「私たちは旅人。あなたを助けたの。」

  メイドはしばらく状況を理解できない様子だった。

  やがて小さく頭を下げる。

  「ありがとうございます……。」

  「私は、リーゼと申します。」

  「この城で侍女を務めています。」

  「リーゼさん。」

  リュミエが尋ねる。

  「エルネスタって魔女を知ってるか？」

  その名前を聞いた瞬間、リーゼの表情が曇った。

  「魔女……。」

  「ええ……。」

  「確か、そんな人に会ったような……。」

  額へ手を当てる。

  「でも、その先が思い出せません。」

  セラが静かに近づいた。

  「無理に思い出さなくても大丈夫です。」

  リーゼはゆっくりと頷いた。

  「覚えているのは……。」

  「ある夜、城内で見知らぬ女性に声を掛けられたことだけです。」

  「その人の目を見た瞬間、急に身体が動かなくなって……。」

  「それから先は、夢を見ているようで……何も……。」

  言葉を詰まらせる。

  「気が付いたら、ここに倒れていました。」

  リュミエとユリシアは顔を見合わせた。

  「じゃあ……。」

  「ずっと魔女に利用されていたのか。」

  リーゼは申し訳なさそうに俯く。

  「皆様にご迷惑をお掛けしてしまったのでしょうか……。」

  「あなたのせいじゃないよ。」

  ユリシアは微笑みながら首を横に振る。

  「全部、魔女が勝手にやったこと。」

  「あなたも被害者なんだから。」

  その言葉を聞いたリーゼの瞳に涙が浮かぶ。

  「ありがとうございます……。」

  しばらくして、リーゼは立ち上がった。

  まだ足元はおぼつかないが、歩くことはできそうだった。

  「王様が……。」

  「皆さんが心配です。」

  その一言に、リュミエも頷く。

  「城へ戻ろう。」

  「この国がどうなったのか、自分たちの目で確かめないとな。」

  セラは二つの結晶を大切そうに抱きしめる。

  「はい。」

  四人は祭壇を後にし、城への帰路についた。

  地下通路を抜けると、城内には静かな空気が流れていた。

  先ほどまで漂っていた異様な気配は、もうどこにもない。

  リーゼは先頭に立ち、玉座の間へと急ぐ。

  「王様！」

  扉を開けると、そこには王と大臣、兵士たちの姿があった。

  そして誰もが、人間らしい穏やかな表情を取り戻している。

  王はリーゼの姿を見るなり、玉座から立ち上がった。

  「リーゼ！」

  「ご無事でしたか！」

  リーゼは深く頭を下げる。

  「ご心配をお掛けしました。」

  「私は……皆様のお役に立てず……。」

  王は静かに首を横へ振った。

  「いや。」

  「あなたもまた、魔女の被害者だったのですね。」

  リーゼは目に涙を浮かべながら頷いた。

  その様子を見届けると、王は改めてリュミエたちへ向き直る。

  「旅の勇者たちよ。」

  「この国、ベスティアを救ってくださったこと、心より感謝申し上げます。」

  深々と頭を下げる王に続き、大臣や兵士たちも一斉に頭を下げた。

  リュミエは慌てて手を振る。

  「そんな、大げさですよ。」

  「俺たちは困っている人を助けただけです。」

  王は穏やかに微笑んだ。

  「その優しさこそ、真の勇気です。」

  城を出ると、町には歓声が響いていた。

  「戻った！」

  「元に戻ったぞ！」

  広場では、人々が互いの無事を喜び合っている。

  犬の姿だった青年は元の人間へ戻り、本物の犬は元気よく駆け回っていた。

  猫の姿だった少女は家族と抱き合い、屋根の上では本来の猫が気ままに昼寝をしている。

  厩舎では、人間の魂が入っていた馬たちも元の姿へ戻り、嬉しそうにいななく声が聞こえてきた。

  町中に、笑顔が戻っていた。

  セラはその光景を見つめ、小さく微笑む。

  「……よかった。」

  リュミエも大きく息をつく。

  「これで一件落着だな。」

  「うん。」

  ユリシアも嬉しそうに頷いた。

  その時、王が城の外まで三人を見送りに現れた。

  側近が一つの木箱を差し出す。

  王はその中から、美しい封蝋が押された一通の手紙と、金色に輝く金属製の証書を取り出した。

  「こちらを、お受け取りください。」

  リュミエが受け取る。

  「これは？」

  「隣国プエリタ王国への紹介状です。」

  王は続けた。

  「そしてこちらは、正式な入国許可証。」

  「プエリタは現在、入国管理が厳しく、この許可証がなければ自由に入国することはできません。」

  セラも説明を補足する。

  「次の目的地はプエリタです。」

  「そこにも結晶があります。」

  王は静かに頷いた。

  「皆様なら、きっとプエリタの人々も救ってくださるでしょう。」

  リュミエは紹介状を大切にしまった。

  「ありがとうございます。」

  「必ず役立てます。」

  セラは胸元で月の結晶と火の結晶を抱え直す。

  二つの結晶は、まるで次なる旅路を祝福するかのように淡く輝いていた。

  夕暮れに染まるベスティア。

  三人は城を後にし、次なる目的地――プエリタへ向けて歩き始めるのだった。

  エピローグ

  夜。

  現実世界。

  神谷陸は自宅近くの住宅街を歩いていた。

  ベスティアでの出来事を思い返しながら、ゆっくりと帰路につく。

  「ようやく一段落……かな。」

  思わず小さく息をつく。

  ゲームの中とはいえ、あれほど激しい戦いは初めてだった。

  猫になったこと。

  人格まで失いかけたこと。

  今となっては夢のようにも思える。

  ふと、足が止まった。

  街灯の下。

  一匹の野良猫が道路脇に座っていた。

  茶色と白の毛並み。

  こちらをじっと見つめている。

  「……猫か。」

  陸は自然としゃがみ込む。

  猫は警戒する様子もなく、静かに近づいてきた。

  そして足元へ身体を擦り寄せる。

  「人懐っこいな。」

  陸はそっと頭を撫でる。

  柔らかな毛並み。

  その温もりに触れた瞬間、不思議な感覚が胸をよぎった。

  （そういえば……。）

  （猫だった時も、こんな景色を見ていた気がする。）

  屋根の高さ。

  風の匂い。

  夜の静けさ。

  ほんの一瞬だけ、ベスティアで猫として過ごした記憶が脳裏をかすめる。

  [uploadedimage:25238881]

  「……気のせいか。」

  陸は苦笑して立ち上がった。

  野良猫は「ニャー」と一声鳴くと、路地裏へ駆けていく。

  その後ろ姿を見送りながら、陸は空を見上げた。

  雲の切れ間から、丸い月が静かに輝いている。

  「またログインしたら、次はプエリタか。」

  そう呟くと、陸は家へ向かって歩き出した。

  彼はまだ知らない。

  その旅路が海へと続き、

  そして予想もしない場所へ導かれることを。

  ――第7話　了