別館の扉を開くと秋の夜風が体を通り抜ける。

  渡り廊下の床板を常夜灯が照らしている。

  小さな垣根で囲われているものの、そこは紛れもなく屋外だった。

  「うう……」

  リョウは小さくうなりながら、体をさする。おむつ一丁の他、旅館のスリッパしか身に付けていない。すっぽんぽんの体には少し肌寒いが、耐えられないほどではない。

  それよりもこの恰好で出歩くことのほうが、よほど耐えがたい辱めだ。

  「夜風が気持ちいいですねー」

  「あぅぅ……」

  ユウタに手を引かれながら、一歩ずつゆっくりと歩みを進める。大きなおむつのせいで、足はがに股に開いたままだ。

  上着は何もなく、上裸の素肌がなんとも心もとない。

  パタパタ……パタパタ……

  中庭を臨む回廊は外部を生け垣や樋で軽く囲ってあるだけで、旅館からは丸見えだった。

  ひんやりと涼感の混じる夜風が、ここが外だと告げる。

  体は心地よく涼しくなるが、下半身だけはふっくらと暖かい。

  「うう……だ、誰もいねーよな……？」

  誰に言うでもなく口走る。

  クシュッ……クシュッ……

  静かな中庭に、おむつの衣擦れ音が響く。

  心臓がバクバクとうるさい。

  はーはーと呼吸が浅くなり、耳が熱くなる。リョウは頬を赤らめてうつ向いた。ぷっくりとしたおむつから伸びるスラリとした足と、スリッパが見える。

  「喉が乾きましたねー」

  旅館の脇道、通用口らしいあたりに自動販売機を見つけるなり、ユウタはこれみよがしに言った。

  「……別に」

  リョウは唇を尖らせる。

  「おごってあげますから、ちょっとおつかいしてきてくれませんか？」

  「は？」

  「荷物が多いんで、２つも持てないんですよ。ちょっと言って二人分買ってきてください」

  チャリ……

  ユウタに小銭入れを手渡される。

  「なん……で」

  リョウ言い返そうとするが、口をパクパクさせて舌が回らない。

  荷物なんてリョウが代わりに持てば良い。そもそも、考えてみればそのリュックの中に、風呂の前に着てた学生服があるだから、それを着れば……

  「じゃ、頼みましたよ」

  ユウタはスマホを取り出して、すいすいといつものアプリを操作し始めた。

  「い、いや……」

  リョウの頭に浮かんだ様々な反論が、靄のように消えていく。

  言い返そうと思うのだが、うまく考えがまとまらない。

  ポンポン

  ユウタに頭を撫でられる。

  「僕はBLACK TEA, unsweetened。リョウくんは好きなもの選んで良いですよ」

  「あぅ……うう……」

  ユウタに引かれて向きを変える。商品陳列が光る販売機が煌々と光っている。

  「さ、行ってらっしゃい」

  パンッ

  ユウタにお尻を叩かれる。分厚いおむつが、ぽしゅっと情けない音を立てた。

  「い、嫌だってのに……」

  いつもの調子でユウタに強く言われると、どうしても逆らえない。

  なんとか言い返そうとしても、結局言うことを聞いてしまう自分が情けない。

  ザシ……ザシ……

  ユウタの手を離れ、一人で中庭の脇道を進む。

  おむつで、がに股されて歩きづらい。

  「ぐぅ……」

  リョウは唇を噛んで喉を鳴らした。肩を縮ませて、ユウタの小銭入れをギュッとへその前で握り混む。薄暗闇にぽつんと見える販売機が、ずっと遠くにあるように感じる。

  クシュッ……

  おむつの音がいつもより大きく鳴る。夜風が吹いて体を通りすぎ、遠くに木々の揺れる音が聞こえた。誰もいない夜道とはいえ、おむつとスリッパしか身に付けていない。

  こんなおむつ一丁すっぽんぽんの姿を、誰かに見られたらどうしよう。

  そんな思いが、浮かんでは消える。

  「えと、お茶で、良いのか……？」

  リョウは、はーはーと息を荒げながら自販機にたどり着いた。誰かに見つかる不安からか、足がガクガクと震えている。

  へその前で握った拳を解いて、こじゃれた革の小銭入れを広げる。

  中身は中央の仕切りで、片方が五百円と百円、もう片方がそれ以外と、綺麗に仕分けられていた。

  ピ……ピ……

  小銭を入れると、自動販売機が明るさを増した。

  「なんて言ってたっけ……なんとかティーだから、紅茶だよな？」

  気になって振り返るが、またユウタに聞きに戻るには少し遠い。なるべく大声も出したくない。

  「うう……」

  ふと不安になって辺りを見ると、旅館の閉じたガラス窓にリョウの姿が写っている。室内は暗く、窓の反射で外に立つリョウの姿が鏡のように映って見える。

  そこでは薄闇に置かれた光源の隣に、全身を照らされたリョウがぼんやり立っていた。

  年相応に伸びた手足と筋肉質な体。そこに不釣り合いに明るい子供向け柄のおむつが一層際立つ。

  白地の多い紙おむつは暗がりに目を引き、そこだけぼんやりと明るく見える。

  クシュッ……

  下半身のおむつが音を立てた。

  「う……」

  否応なしに自分の姿を自覚させられ、顔が真っ赤になる。

  リョウはぶんぶんと頭を振って、自販機に目を向けた。

  「えっと、紅茶だとして……何か言ってたよな」

  ユウタが普段飲んでいるものを思い巡らす。紅茶が多い気がする。家ではミルクを入れてるけど、市販のミルクティーは甘すぎるとか、前に言ってた気がする。

  ピ……ピ……ガコン

  ユウタにはRuby紅茶の無糖、自分用に四つ葉サイダーを買った。

  商品を取り出そうとして屈むと、大きな吸水部に邪魔され、大股開きに蹲踞のようなポーズになってしまう。なんとも情けない格好だった。

  クシュッ……クシュッ……

  おむつが大きく音を鳴らす。

  ガゴッ

  取り出し口からペットボトル2本を抱えて、足早に戻る。片方の手に１本ずつ手に取ったせいで、両手がふさがってしまう。

  恥ずかしさが増してまた一層顔が赤くなったが、踵を返してユウタのもとへと向かった。

  ザッザッ……クシュクシュ……

  大きなお尻を左右に振って、歩くたびに恥ずかしい音が鳴る。リョウは両手のペットボトルをぎゅっと握りながら、唇を噛んで歩いた。

  「ほ、ほらよ」

  リョウが戻ると、ユウタはいつものアプリ片手に待っていた。

  「ああ、ありがとうございます。無糖の紅茶って、よくわかりましたね」

  「いつも飲んでるじゃねーか」

  「へー……見てくれてるんですねー」

  ユウタがニヤニヤした顔で覗き込んでくる。

  「な、何だよ」

  唇を尖らせてぷいとそっぽを向く。

  プシッ

  リョウはぶっきらぼうにギャップを回し、軽快な音を鳴らしてペットボトルを開栓する。

  ゴッゴッゴッ……

  気まずさを飲み込むように、喉へ流し込む。

  甘味と炭酸の清涼感が駆け抜ける。

  「ぷっはっ……」

  一息で七割近く飲みきった。

  風呂上がりの体に、心地よく染みる。

  「良い飲みっぷりですねー」

  隣でユウタもペットボトルの紅茶に口を付けている。

  「ま、まーな」

  気恥ずかしくなって、口許を拭う。

  「夜中にそんなに飲んで、おねしょしちゃいますよー」

  「ぶっ……あ、う、うっせ！」

  思わず咳き込みながらも、必死に否定する。

  大丈夫だと己に言い聞かせながら、残ったサイダーを口に運ぶ。

  お腹が少し冷えた気がする。

  二人とも飲み終わると、またユウタに手を引かれて、旅館へと戻った。